Poveikio diagrama yra paprastas vaizdinis santykių apibūdinimo metodas. Tai atrodo kaip srauto diagrama ir paprastai yra figūrų su tekstu, sujungtu rodyklėmis. Poveikio diagrama gali apibūdinti tikslius matematinius ryšius tarp komponentų arba tiesiog apytiksliai apžvelgti, kaip sudėtinga sistema dera. Įtakos diagramos yra pastebimos, nes jos yra veiksmingas būdas vizualizuoti įvairius sprendimų priėmimo proceso rezultatus; jie parodo, kuriuos kintamuosius gali tiesiogiai paveikti sprendimų priėmėjas, o kuriuos griežtai veikia išorės įtaka.
Įtakos diagramos formos, vadinamos mazgais, žymi skirtingus kintamųjų tipus. Pavyzdžiui, jei diagrama ruošiama sprendimus priimančiam įmonėje, ji aiškiai parodys, kuriuos kintamuosius tas asmuo gali paveikti, o kuriuos lems išoriniai veiksniai. Pagal susitarimą valdomi sprendimai rodomi stačiakampiais; išorėje neapibrėžtumas pasireiškia ovalais; o objektyvai rodomi kaip deimantai, šešiakampiai arba aštuonkampiai. Įvairių tipų rodyklės gali rodyti informaciją, priežastinį ryšį arba tikimybę.
Veiksmingos įtakos diagrama vadovaus sprendimų priėmimo procesui. Jei tikslas yra maksimaliai padidinti kokį nors galutinį kintamąjį, pvz., produkciją ar pelną, įtakos diagrama turėtų aiškiai parodyti, kaip tam tikras sprendimas paveiks tą kintamąjį. Idealiu atveju įtakos diagrama turėtų leisti apskaičiuoti, kokia tikimybė, kad konkretus sprendimas turės konkretų rezultatą.
Apsvarstykite, kaip kažkas bando modeliuoti branduolinio ginklo platinimą Artimuosiuose Rytuose. Jos modelyje gali būti tokie įvykiai kaip Irano branduolinė plėtra, Egipto ginklų programos pradžia ir Izraelio branduolinių ginklų atskleidimas. Bet kurio iš šių įvykių įvykis gali turėti įtakos numatomai kitų tikimybei. Irano ginklų programa gali turėti įtakos Egiptui ne tik tiesiogiai, bet ir per savo poveikį Izraeliui. Įtakos diagrama gali bandyti parodyti Amerikos politikos formuotojo galimybes. Kiekviena politika turi tiesioginį poveikį galimam dalyvaujančių šalių elgesiui, be antrinio poveikio, kuris gali atsirasti dėl tokio elgesio. Idealiu atveju politikos formuotojas turėtų galimybę pamatyti galutinį kiekvienos politikos poveikį tokiems rezultatams kaip visiškas ginklas arba konflikto tikimybė.
Poveikio diagramos sąvoka kilusi iš matematinės Bajeso tinklo koncepcijos. Bajeso modeliavimas bando pavaizduoti daugybę įvykių su tarpusavyje susijusiomis tikimybėmis. Šio tipo modelis leidžia kintamiesiems daryti poveikį vienas kitam, kuris apima visą tinklą.
Įtakos diagramos ir Bajeso modeliai iš esmės pakeitė sprendimų medžius kaip skaičiavimų ir sprendimų priėmimo sistemas. Sprendimų medžiai naudoja nuolat besiskiriančias šakas, kad pereitų nuo pradžios taško iki vieno iš daugelio rezultatų. Formaliai sprendimų medžiai dažnai gali duoti tokį patį rezultatą kaip įtakos diagramos; Tačiau jie paprastai yra daug didesni ir reikalauja daug kartų kartoti tą patį elementą šakose. Jie nėra tokie lankstūs kaip įtakos diagramos ir negali veiksmingai parodyti įtakos kilpų.