Nenuostabu, kad astronautai atlieka griežtus ir ilgus mokymus, kad galėtų atlikti savo darbą. Jie prisijungia prie astronautų korpuso, dažniausiai kaip pilotai ar misijos specialistai, bet kas tada? Kada jie iškeliauja į kosmosą? Kiek laiko jie praleidžia erdvėje?
Tiesa ta, kad astronautas praleidžia daug daugiau laiko treniruodamasis ir ruošdamasis išvykti į kosmosą, nei iš tikrųjų praleidžiama kosmose. Astronautas didžiąją laiko dalį praleidžia simuliatoriuje ir kitose treniruočių arenose, jei jie yra skirti būsimai misijai.
Prieš JAV išleidžiant į „Space Shuttle“ eksploataciją, šios transporto priemonės buvo vienintelė priemonė, kurią JAV turėjo paleisti žmones į kosmosą, todėl astronauto laikas kosmose priklausė nuo to, kaip dažnai „Shuttle“ buvo paleistas ir kokias misijas jis turėjo atlikti. Ar jis buvo prijungtas prie Tarptautinės kosminės stoties, ar tai pirmiausia buvo mokslinė misija? Visi šie veiksniai padėjo nuspręsti, kurie astronautai turėjo skristi į kokias misijas.
Kai JAV atnaujins įprastus pilotuojamus skrydžius į kosmosą, astronautai pilotai, pavyzdžiui, tikriausiai vyks į vieną ar dvi misijas, kad mokytųsi kaip antrieji pilotai, kol jie bus pavadinti erdvėlaivio pilotais. Pilotai taip pat atrenkami atsižvelgiant į tai, kiek jie turėjo skrydžio patirties, ar jie buvo pilotai bandytojai ir kiek laiko jau praleido kosmose.
Tarp misijų astronauto laikas praleidžiamas ruošiantis kitai. Jie dirba dideliuose nardymo rezervuaruose, kurie imituoja nesvarumo sąlygas, kad išmoktų atlikti kosminius pasivaikščiojimus. Kosminiai takai dažnai buvo naudojami remonto misijoms Tarptautinėje kosminėje stotyje, Hablo teleskope arba pačiame erdvėlaivyje.
„Shuttle“ metais piloto astronauto laikas buvo praleistas intensyviuose mokymuose, kuriuose dalyvavo modifikuoti verslo orlaiviai, imituojantys „Shuttle“ skraidymo savybes. Orbiteris prie kilimo ir tūpimo tako priartėjo stačiu kampu ir daugiau nei 300 mylių per valandą (483 kilometrų per valandą) greičiu, todėl pilotai turėjo išmokti nusileisti orbitoje, kurios charakteristikos labai skiriasi net nuo reaktyvinio naikintuvo.
Dėl riboto „Shuttle“ misijų skaičiaus didžiąją dalį astronauto laiko praleido žemėje. Kai kurie NASA analitikai apskaičiavo, kad vidutinis laukimo laikas nuo kvalifikacijos iki pirmosios kosminės misijos buvo 105 mėnesiai. Kadangi „Space Shuttle“ programa dabar nutraukta, šį laiką reikės laukti daug ilgiau, nebent NASA nuspręs sumažinti astronautų korpusą ir neapmokyti daugiau kandidatų, kol agentūra nesudarys reguliaresnio misijos grafiko.