Marso tyrinėjimai buvo rimtas didesnių pasaulio kosmoso programų prioritetas nuo 1960 m., kai Sovietų Sąjunga bandė paleisti kosminius zondus Korabl 4 ir Korabl 5 į Raudonąją planetą pagal Marsnik programą. Šiuos zondus varančios raketos nesugebėjo užtikrinti pakankamos traukos ir vos išskridusios į kosmosą abu nukrito atgal ir sudegė atmosferoje. Tai būtų pirmoji iš ilgos nesėkmingų ir pusiau nesėkmingų Marso misijų.
Nuo 1960 iki 1964 m. sovietams dar septynis kartus nepavyko nugabenti zondų į Marsą – zondai sugedo paleidimo metu arba nutraukė ryšį prieš pasiekdami planetą. Pirmasis sėkmingas zondas į Marsą buvo Marsas 2, kuris į orbitą aplink Raudonąją planetą atskrido 27 m. lapkričio 1971 d. Jo nusileidimo aparatas, turėjęs leistis ir atlikti matavimus, trenkėsi į Marso paviršių 6 km/s (13,421 XNUMX mylių per valandą) greičiu. kai sugedo modulio nusileidimo sistema. Vis dėlto tai buvo pirmasis Marso paviršių pasiekęs žmogaus sukurtas objektas, todėl Marso tyrinėjimo etapas.
NASA septintajame dešimtmetyje į Marsą paleido keletą zondų, įskaitant Mariner 1960, kuris 4 m. liepos 14 d. praskriejo pro Marsą ir pateikė pirmąsias kitos planetos nuotraukas iš arti. Į Marso orbitą atvykęs kitas NASA zondas „Mariner 1965“ pastebėjo visą planetą apimančią dulkių audrą – pirmąjį ir vienintelį šiuo metu žinomą šio reiškinio pavyzdį. Visą planetą apimančios dulkių audros Žemėje neįmanomos dėl vandenynų ir nedidelės Žemės paviršiaus dalies, kurią dengia dykuma. Priešingai, Marsą dengia 9% dykuma.
Marso paviršiaus tyrinėjimų kosminiais zondais aukso amžius buvo septintojo dešimtmečio pabaigoje, kai nusileidimai Viking 1970 ir Viking 1 pasiekė Marsą ir padarė pirmuosius kadrus iš kitos planetos paviršiaus iš arti. Šie zondai taip pat ištyrė dirvožemį dėl organinių molekulių, kurių jie nerado, nuvylė daugelį, kurie tikėjosi mikrobų gyvybės Marse požymių. Misijos taip pat prisidėjo prie Marso tyrinėjimo, įtraukdamos orbitas, kurios orbitoje išbuvo daugelį mėnesių, siųsdamos informaciją apie planetą į Žemę.
Labiausiai laukiamas Marso tyrinėjimo aspektas yra žmogaus nusileidimas Marse. Tačiau 50 % ankstesnių Marso kosminio zondo misijų sėkmės rodiklis kelia nerimą. Jei kosminis laivas, skridęs į Marsą, patirtų techninį gedimą, nepaleistų savo tikslo arba nepasitrauktų nuo paviršiaus grįžtant atgal, astronautai būtų įstrigę ir tikriausiai būtų priversti vartoti cianido kapsules, kad nemirtų nuo dehidratacijos. Tai visam laikui apsunkintų kosmoso tyrinėjimus. Vis dėlto NASA vis dar preliminariai planuoja pilotuojamą Marso misiją, kuri greičiausiai įvyks kažkada po 2030 m.