Kometos pralėkimas dažnai sukelia jaudulį tarp daugelio žmonių. Vienas iš tokių objektų, Hale Bopp kometa, žinomas kaip plačiausiai matyta XX amžiaus kometa. Jis buvo matomas visą 18 mėnesių ir buvo ryškiausias per pastaruosius dešimtmečius.
Hale Bopp kometa pirmą kartą buvo pastebėta 23 m. liepos 1995 d. Ji buvo taip toli nuo saulės, kad mokslininkai prognozavo, kad kai ji praskris pro Žemę, ji bus itin ryški. Šios prognozės išsipildė, nes per 18 mėnesių, kol Hale Bopp kometa buvo matoma plika akimi, ji buvo tokia ryški, kad jai buvo suteiktas Didžiosios 1997 m. kometa slapyvardis. 1 m. balandžio 1997 d. Hale Bopp kometa perėjo perihelį.
Pastaruoju metu išpopuliarėjus internetui, Hale Bopp greitai tapo kultūros reiškiniu. Svetainės visame pasaulyje kasdien teikė atnaujinimus ir vaizdus iš tarptautinių vietų. Kometos eigos stebėjimas tapo mėgstama pramoga daugeliui žmonių jos matomumo laikotarpiu.
Du stebėtojai yra pripažinti atradę Hale Bopp kometą. Alanas Hale’as ir Thomas Boppas, aistringi kosmoso stebėjimo gerbėjai, abu buvo iš JAV. Hale’as atrado kometą savo važiuojamojoje dalyje Naujojoje Meksikoje netrukus po vidurnakčio. Supratęs, ką matė, Hale’as susisiekė su Centriniu astronominių telegramų biuru ir pranešė apie radinį.
Tuo pačiu metu Boppas matė kometą su draugais Stenfilde, Arizonoje. Nors jis neturėjo savo teleskopo, jis galėjo pamatyti kometą per draugo objektyvą. Kaip ir Hale’as, jis peržiūrėjo žvaigždžių žemėlapius, kad įsitikintų, jog jo atradimas yra naujas, tada nedelsdamas perspėjo Centrinį astronominių telegramų biurą.
Tarp Saturno ir Jupiterio esanti Hale Bopp kometa buvo didžiausiu atstumu nuo Žemės, iš kurios kada nors buvo atrasta kometa. Jo orbitinė padėtis buvo 7.2 bendro astronominio vieneto atstumu nuo saulės. Po to, kai buvo nustatytas atradimas, buvo pranešta, kad Anglo-Australijos teleskopas jau padarė kometos nuotrauką prieš dvejus metus iki atradimo. Ankstesniu 13 astronominių vienetų atstumu nuo saulės tokios nuotraukos paprastai neįmanoma užfiksuoti.
Kaip ir daugelis istorinių įvykių, 1997 m. Hale Bopp kometa sukėlė tam tikrų ginčų. Kai kurie žmonės tikėjo, kad kometa pažymėjo ateivių erdvėlaivio atvykimą. Šis požiūris greitai išplito ir sukėlė paniką daugelyje pasaulio vietų. Po šios panikos Dangaus vartų kultas nusižudė.