„Challenger“ katastrofa įvyko, kai erdvėlaivis „Challenger“ sprogo virš Atlanto vandenyno, praėjus 73 sekundėms po paleidimo, 28 m. sausio 1986 d. ryte. Visi septyni juo skridę astronautai, įskaitant pirmąją „Teacher in Space Project“ narę Christa McAuliffe, žuvo. Dėl nelaimės buvo nustatytas 32 mėnesių moratoriumas šaudyklų paleidimui ir buvo sudaryta Rogerso komisija, kurioje buvo Nobelio premijos laureatas Richardas Feynmanas, siekiant ištirti tragiško incidento priežastis.
Atlikusi tyrimą Rogerso komisija nustatė, kad „Challenger“ katastrofą sukėlė kieto raketos stiprintuvo sandarinimo žiedo gedimas pakilimo metu. Dėl to įvyko pažeidimas, dėl kurio degi medžiaga iš stiprintuvo vidaus atsitrenkė į gretimą ir daug didesnį išorinį baką, dėl kurio įvyko konstrukcijos gedimas. Kietas stiprintuvas taip pat atsiskyrė nuo šaudyklos. Tai sutrikdė plaukiojančios priemonės aerodinaminę pusiausvyrą, todėl ji subyrėjo. Įvairioms laivo dalims buvo taikomas net 20 g pagreičio koeficientas, gerokai viršijantis projektavimo ribas. Važiuojant tokiu dideliu greičiu, tai labai greita ir mirtina. Po išsamių paieškų daugelis „Shuttle“ komponentų buvo rasta iš jūros dugno. Kai kurie įgulos palaikai buvo palaidoti Challenger memoriale Arlingtono nacionalinėse kapinėse.
„Challenger“ katastrofa yra atvejo tyrimas, susijęs su būdingu skrydžiui į kosmosą. 1 m. vasario 2003 d. erdvėlaivis „Columbia“ subyrėjo sugrįždamas ir žuvo dar septyni astronautai, o tai rodo, kad „Space Shuttle“ turi daugiau nei vieną katastrofiško gedimo režimą.
Rogerso komisija nustatė, kad NASA organizacinė kultūra buvo pagrindinė avarijos priežastis. NASA vadovai žinojo apie O žiedų silpnumą nuo 1977 m., ty prieš devynerius metus, tačiau jiems nepavyko to išspręsti. Šie trūkumai atsirado dėl temperatūros pažeidžiamo sandarinimo žiedo konstrukcijos, kurią sukūrė išorinis rangovas Mortonas Tiokolis. Paleidimas įvyko po ypač šaltos nakties, kurios metu ant rezervuarų susikaupė ledas, dėl kurio O žiedai nukrito žemiau minimalios darbinės temperatūros. Net praėjus kelioms sekundėms po paleidimo, O žiedo gedimas jau leido perkaitintoms dujoms išbėgti iš kietojo raketos stiprintuvo šono. Praėjus šiek tiek daugiau nei minutei po paleidimo, jis sukėlė nenormalų srautą ir poveikių kaskadą, dėl kurio buvo sunaikintas Challenger.