Kriosfera yra mokslinis viso užšalusio vandens, esančio Žemės paviršiuje, pavadinimas: ledo kepurės, ledynai, jūros ledas, sausumos ledas, užšalę ežerai, sniegas, amžinasis įšalas ir kt. Kriosfera sudaro svarbią visos planetos dalį. suteikia vėsinimo efektą, atspindėdamas saulės šviesą atgal į erdvę ir sukeldamas teigiamus grįžtamojo ryšio ciklus. Kriosfera šiandien yra daug didesnė nei buvo per visą gyvybės istoriją, kai miškai tęsėsi nuo ašigalių iki ašigalių, o apledėjimas apsiribojo kalnais ekstremaliose platumose.
Kaip galite atspėti, kriosfera yra didžiulė. Nuo tada, kai Antarktida atsiskyrė nuo Australijos žemyno prieš 20 milijonų metų, stingdanti aplinkpoliarinė vandenyno srovė atvėsino žemyną ir ištisus metus buvo padengta ledu. Didžiausias ledo kiekis kriosferoje yra sutelktas Rytų Antarkties ledo sluoksnyje, kurio gylis gali siekti iki dviejų mylių. 90% viso pasaulio ledo sluoksnių yra Antarktidoje, dar 9.5% – Grenlandijoje ir tik 0.5% kitose srityse, tokiose kaip šiaurinė Kanada, Rusija, Skandinavija ir Aliaska. Tam tikros ledo dalelės buvimo ledo lakšte laikas gali būti labai ilgas – nuo 100,000 1 iki 77 milijono metų. Iš viso pasaulio ledo sluoksniuose yra XNUMX% viso pasaulio gėlo vandens.
Pagal plotą sniegu padengta žemė sudaro antrą pagal dydį kriosferos komponentą po ledo sluoksnių. Apsnigtos žemės plotai yra labai sezoniniai – vasaros sniego danga sudaro tik apie 10% žiemos sniego dangos. Didžioji dalis sniegu padengtos žemės yra šiauriniame pusrutulyje, nes pietiniame pusrutulyje trūksta žemės sniegui padengti. Tiek žmonių gentys, tiek įvairios gyvūnų rūšys sugeba kolonizuoti sniegu padengtą žemę, bet dažniausiai ne tiesioginius ledo sluoksnius, kuriuose augalams augti trūksta dirvožemio. Pora išimčių yra baltieji lokiai ir pingvinai, kurie gyvena netoli krantų ir minta žuvimi.
Kadangi klimato kaita ir toliau didina vidutinę pasaulinę temperatūrą, kriosferos plotas pamažu mažėja. Skaičiuojama, kad tirpstanti kriosfera iki 2100 metų pasaulio jūros lygį padidins bent pora colių.