Dioksinas apibūdina nedidelę pavojingų, toksiškų cheminių medžiagų grupę, kuri gamtoje randama retai, tačiau dažniausiai gaminama kaip šalutiniai kitų medžiagų produktai. Septintojo dešimtmečio pabaigoje padidėjus sintetinių pesticidų kiekiui, pirmiausia atkreiptas dėmesys į galimą nuodingą dioksino poveikį gamyklos darbuotojams. Iki to laiko, kai mokslininkai susiejo dioksiną su vėžiu, šios cheminės medžiagos nutekėjo ir tapo plačiai paplitusios aplinkos taršos dalimi.
Chemiškai dioksino molekulėje yra chloro atomai, tam tikruose taškuose prijungti prie pagrindinės deguonies ir anglies atomų struktūros. Galima sakyti, kad chloras jungiasi strategiškai išdėstytais intervalais, nes kai kuriose jų vietose susidaro mažiau toksiška cheminė medžiaga nei kitose. Vis dėlto visos tokiu būdu išdėstytos molekulės, kitaip dar vadinamos trichlorfenoliais, vadinamos dioksinu. Neapdorotas dioksinas atrodo kaip balkšvi kristalai, primenantys granuliuotą cukrų, tačiau skirtingai nei cukrus, jis netirpsta vandenyje. Jis tirpsta riebaluose, todėl gali ištirpti ir kauptis žmogaus riebalų sankaupose.
Nedidelis dioksinų kiekis natūraliai yra degant aukštoje temperatūroje, pavyzdžiui, per intensyvius miškų gaisrus. Tačiau dioksino kiekis aplinkoje smarkiai išaugo, kai septintajame dešimtmetyje chemikai pradėjo kitą pesticidų gamybos erą. Stiprūs defoliantai, tokie kaip Agent Orange, sukūrė dioksiną kaip nenumatytą šalutinį produktą. Iš pradžių tik gamyklos darbuotojai, patyrę didelį dioksino kiekį, padidino vėžio atvejų skaičių.
Netrukus vyriausybinės aplinkos ir sveikatos agentūros susidomėjo įvairioms populiacijoms kylančiais pavojais ir jų poveikio lygiais. Pradiniuose tyrimuose daugiausia dėmesio buvo skiriama didelės rizikos gyventojų grupėms, pvz., šiukšlių deginimo įrenginiams ir herbicidų gamintojams, nustatyta nusistovėjusi vėžio rizika, didesnis širdies ligų, vystymosi komplikacijų, diabeto, susilpnėjusios imuninės sistemos ir galbūt sutrikusios reprodukcinės funkcijos. Tačiau ši nedidelė grupė užsiminė apie galimas problemas, kilusias platesnėje populiacijoje, kuri, kaip buvo įrodyta, turi mažą dioksino kiekį riebalų sankaupose, dažniausiai valgant užteršto maisto.
Biologų žiniomis, dioksinas kenkia normalioms fiziologinėms funkcijoms, imituodamas hormonų veikimo būdą. Tai reiškia, kad dioksinas prasiskverbia į ląstelių sieneles ir keičia DNR taip, kad DNR siunčia nenuspėjamus pranešimus. Šie pranešimai sukelia pakitusią fermentų ir baltymų gamybą, o ne tinkamą jų reguliavimą hormonais. Mokslininkai dar iki galo nesuvokia pakitusios DNR ir ligų, tokių kaip vėžys, ryšio, tačiau jiems rūpi toksinis dioksino poveikis maisto atsargose ir remia tęstinius tyrimus.