Baltieji kraujo kūneliai yra pagrindiniai žmogaus kūno gynėjai, veikiantys nuo infekcinių patogenų, tokių kaip virusai, grybeliai ir bakterijos. B-limfocitai, viena iš kelių baltųjų kraujo kūnelių rūšių, dalyvauja tam tikro tipo adaptaciniame imunitete, reikalingame antikūnų atsakui. Ankstyvosiose vystymosi stadijose b-ląstelių gamyba prasideda vaisiaus kepenyse, o vėliau vyksta kaulų čiulpuose.
Imunitetas sukuriamas dviem pagrindiniais būdais – įgimtu arba įgytu, kuris taip pat vadinamas adaptaciniu imunitetu. Įgimtas imunitetas yra nespecifinė gynybos forma, su kuria gimsta kiekvienas, įskaitant chemines reakcijas, struktūras, kurios veikia kaip barjerai, pavyzdžiui, oda ir gleivinės, ir organizme gyvenančių mikroorganizmų, vadinamų normalia florą, šeimininką. Kai kurie kenksmingi patogenai sėkmingai įveikia šias natūralias kliūtis, tokiu atveju suaktyvėja adaptyvus imuninis atsakas, kur b-limfocitai atlieka svarbų vaidmenį. Humorinis imunitetas yra adaptyvus specifinio imuniteto mechanizmas, susijęs su antikūnų, kurie yra baltymai, kurie jungiasi prie svetimų įsibrovėlių gaminamų antigenų, susidarymo.
Už antikūnų gamybą atsakingi b-limfocitai, padedami pagalbinių t-ląstelių, suaktyvėja po to, kai atpažįsta specifinį antigeną ir prisijungia prie jo paviršiuje esančių receptorių. Tada jie dalijasi į identiškus b-ląstelių klonus. Kiekviena klonuota b-ląstelė gamina specifinius antikūnus tam tikram antigenui, atsakingam už kilmės b ląstelės aktyvavimą. Nuo šio momento b-limfocitai diferencijuojasi kaip plazmos ląstelės arba taps atminties ląstelėmis.
Plazminės ląstelės, nuolat išsidėsčiusios limfmazgiuose, kol įvyksta ląstelių mirtis, yra išskirti antikūnus, kurie patenka į kraują ir limfmazgius, skirtus infekcijos vietai. Suteikdamos nuolatinį imunitetą ilgai po infekcijos, atminties ląstelės nepasiduoda apoptozei ar užprogramuotai ląstelių žūčiai, kaip tai daro plazmos ląstelės. B atminties ląstelėse yra aktyvuotas genas, leidžiantis joms gyventi ilgiau, taigi, jei konkretus mikrobas bandys vėl pulti vėliau, atsakas bus greitesnis.
Imunizacija yra dirbtinė priemonė nuolatiniam aktyviam imunitetui sukurti, atsirandančiam dėl antigeno poveikio suleidžiant vakciną. Suleidus vakciną, suaktyvinamas adaptyvus imuninis atsakas, gaminantis b-ląstelių klonus, antikūnus, plazmos ląsteles ir atminties ląsteles. Vakcinos, sukurtos sukelti imunitetą ir nesukelti tikrosios ligos, gaminamos iš patogenų, kurie buvo kokiu nors būdu pakeisti arba nužudyti. Sudarant vakcinas taip pat naudojami patogenų baltymai.