Nugaros smegenys yra nugaros nervų takelis. Šis svarbus centrinės nervų sistemos narys naudoja nervines ląsteles ir nervų traktus, kad veiktų keliais svarbiais būdais. Gyvybinės nugaros smegenų funkcijos apima smegenų ir kūno ryšį, judėjimo nukreipimą ir kūno refleksinės sistemos apgyvendinimą.
Nugaros smegenis sudaro kelios dalys, ir kiekviena iš jų atlieka lemiamą vaidmenį nugaros smegenų funkcijoje. Nervų ląstelės yra nugaros smegenų pilkojoje medžiagoje, kuri supa vidinį kanalą, užpildytą stuburo skysčiu, kuris suteikia smegenims tankį ir pagalvėlę. Takai, vedantys į smegenis ir iš jų, yra išoriniame baltosios medžiagos sluoksnyje. Šie traktai yra sudaryti iš sensorinių ir motorinių neuronų. Trys membraninio audinio sluoksniai ir apsauginiai slankstelių kaulai apgaubia subtilius nervus, gyvybiškai svarbius nugaros smegenų funkcijai.
Nugaros smegenų segmentai sudaro stuburo nervų poras, kurios atsišakoja nuo smegenų. Šių nervų šaknys bendrauja su kitomis centrinės nervų sistemos ląstelėmis. Tada jie padeda perduoti šią informaciją kitiems nervams visame kūne. Savo ruožtu iš periferinės nervų sistemos gaunama informacija per šiuos nervus patenka į smegenis. Svarbiausia nugaros smegenų funkcija yra šie vartai tarp smegenų ir likusio kūno.
Smegenų ir kūno sąveika reiškia, kad kita gyvybiškai svarbi nugaros smegenų funkcija yra jos gebėjimas koordinuoti kūno judesius. Nugaros smegenyse esantys jutimo neuronai reaguoja į penkis kūno pojūčius ir paverčia išorinės aplinkos dirgiklius elektriniais impulsais. Tada šie impulsai siunčiami į centrinę nervų sistemą apdoroti. Savo ruožtu motoriniai neuronai centrinės nervų sistemos informaciją paverčia elektriniais impulsais, kurie nukreipiami į raumenis ir organus, taip kontroliuojant judėjimą. Jei kuri nors nugaros smegenų dalis yra sužeista, gali atsirasti kūno paralyžius.
Nugaros smegenyse taip pat yra refleksinis lankas. Kai odoje esančius receptorinius nervus suveikia ekstremalus jutimo dirgiklis, pavyzdžiui, stiprus karštis ar deginimas, receptoriai siunčia įspėjamąjį impulsą į nugaros smegenis. Be to, motoriniai arba liaukos nervai, kurie jungiasi prie nugaros smegenų, išlaisvina refleksą, priklausomai nuo stimulo tipo. Refleksai gali paveikti skeleto sistemą arba širdį ir kitus organus. Jo vaidmuo šiose instinktyviose reakcijose reiškia, kad nugaros smegenys yra labai svarbios nervų sistemos „kovok arba bėk“ reakcijos modelyje.