Bakterijos yra labiausiai paplitę organizmai pasaulyje, o Žemėje jų gyvena apie penkis nelijonus (5 x 1030). „Bakterija“ graikų kalba reiškia „mažas personalas“. Jie būna įvairių formų ir dydžių – strypų, sferų, spiralių, spiralių, tinklaraščių ir tt Didžiausios bakterijos yra pusės milimetro ilgio (nors tai labai netipiška), o mažiausios – vos 0.3 mikrono skersmens. Įprastas dydis yra nuo 0.5 iki 5.0 mikronų. Bakterijų savybės yra vienos iš pačių įvairiausių bet kurioje gyvenimo srityje – ryšys tarp dviejų bakterijų rūšių dažnai yra daug mažesnis nei ryšys tarp bet kurių dviejų tam tikrų metazoanų, tarkime, žmogaus ir šliužo.
Nors jos užkrečia viską ir gali sunaikinti milijardus kitų organizmų, bakterijų struktūra yra gana paprasta. Nors kadaise jie buvo laikomi paprastais citoplazmos maišeliais, bakterijos iš tikrųjų yra sudėtingos, tik ne tiek daug, kiek randama eukariotinėse (didelėse, sudėtingose, branduolinėse) ląstelėse. Pagrindinė struktūra yra kapsulė, apsaugota lipidine membrana. Kapsulėje yra bakterijų „kraujas“, citoplazma; plazmidės, pusiau nepriklausomos vidinės DNR kilpos, kurios gali suteikti bakterijoms ypatingų gebėjimų krizės metu; ribosomos, kurios išreiškia bakterinės DNR „valią“ konstruodamos baltymų kompleksus; ir netaisyklingos formos kūnas, kuriame yra bakterijų DNR, vadinamas nukleoidu. Šios struktūrinės bakterijų savybės išliko milijardus metų.
Nors ir gana paprasta, bet koks sudėtingumas turi turėti bakterijų struktūrą, yra žavus ir lemia įvairias bakterijų savybes, kurias matome gamtoje. Vienas iš pagrindinių elementų, lemiančių bakterijų savybes, yra jų vidinės plazmidės. Šios trumpos DNR kilpos yra keičiamos kaip prekybos kortelės tarp bakterijų ir kaip magiškos kortelės suteikia joms unikalių sugebėjimų. Pavyzdžiui, viena plazmidė gali koduoti baltymą, kuris nuodija visus organizmus šioje srityje, išskyrus bakterijas ir jų artimiausius giminaičius. Tai gali būti labai naudinga bakterijoms, bandančioms iškirpti savo nišą iš ribotos erdvės ir išteklių.
Kitos bakterijų savybės kyla iš bakterijų DNR, kuri yra šiek tiek mažiau modifikuojama nei plazmidės. Tai apima ultrastruktūrines ypatybes, tokias kaip pilių buvimas ir skaičius (organas, kurį bakterijos naudoja konjugacijai su kitomis tos pačios rūšies atstovais), žvynelių skaičius ir dydis (svarbūs kai kurioms rūšims judėti), prokariotų pobūdis. citoskeletas (kuris lemia bendrą struktūrą) ir kt. Kadangi bakterijos yra tokios mažos ir įvairios, turime dar daug ką išmokti, kaip jos veikia, o šiuolaikinė molekulinė genetika ir pažangi mikroskopija rodo kelią.