Piroforinė medžiaga normalioje temperatūroje savaime užsidega. Medžiagos yra piroforinės, kai jų savaiminio užsiliepsnojimo taškas yra labai žemas, todėl jos gali pradėti degti įprastame ore. Kai kurios iš šių medžiagų taip pat užsidegs vandenyje, kartais sukeldamos nepaprastai sprogias reakcijas. Naudojant tokias medžiagas reikia laikytis specialių atsargumo priemonių, kad būtų sumažinta savaiminio užsidegimo ir galimo sužalojimo ar žalos rizika.
Kietosios medžiagos, dujos ir skysčiai, tokie kaip kalis, fosfinas, natris, fosforas, uranas ir geležies sulfidas, gali būti piroforiniai. Kai kuriais atvejais užsidegimą gali sukelti medžiagos pasidalijimas, pavyzdžiui, kai kas nors supjausto uraną plonais griežinėliais arba trina geležies sulfidą, kad susidarytų smulkios dalelės. Kitais atvejais medžiaga tiesiog dega, kai yra inertinėje būsenoje. Dėl piroforiškumo medžiagos taip pat gali švytėti arba rūkti.
Priklausomai nuo medžiagos, dirbant su piroforinėmis medžiagomis reikia laikytis įvairių saugos priemonių: nuo temperatūrų, kurios gali sukelti užsidegimą, vengimo iki darbo aplinkoje, pripildytoje inertinių dujų, pavyzdžiui, argono. Kadangi žmonės negali išgyventi tokioje aplinkoje, tokiose situacijose reikalingas pagalbinis kvėpavimo aparatas. Piroforinių medžiagų sukeliamiems gaisrams gesinti reikalingi specialūs gesintuvai.
Laboratorijose ir pramonės šakose, kuriose žmonės tvarko medžiagas, kurios gali savaime užsidegti, kiekvienai medžiagai paprastai sukuriami specialūs protokolai. Šios rekomendacijos priklauso nuo sąlygų, kuriomis medžiaga užsilieps, ir nuo savaiminio užsidegimo pavojaus. Paprastai darbuotojai turi dėvėti apsauginius drabužius, kad sumažintų fizinių sužalojimų tikimybę, taip pat yra saugos priemonių, pvz., dūmų gaubtų ir specializuotų įrankių. Taip pat svarbu laikytis atsargumo priemonių šalinant tokias medžiagas.
Asmenys, dirbantys aplinkoje, kurioje tvarkomos tokios medžiagos, turėtų įsitikinti, kad žino visas saugos priemones. Netgi laboratorijos technikas ar prižiūrėtojas rizikuoja rimtai susižaloti arba mirti, jei jis nežino, ką daryti, todėl darbo metu turėtų būti rengiami mokymai. Jei toks mokymas nesuteikiamas, reikia jo paprašyti, o apie tinkamo pasirengimo trūkumą reikia pranešti organizacijai ar pareigūnui, atsakingai už saugos priežiūrą.
Šios medžiagos turi praktinį pritaikymą. Pavyzdžiui, piroforiniai metalai naudojami žiebtuvėliuose, kad būtų sukurta kibirkštis; vartotojai sukuria kibirkštį smogdami į metalą, kad susidarytų dalelės, skatinančios jį savaime užsidegti. Kibirkštis savo ruožtu kursto liepsną, kurią palaiko degus skystis žiebtuvėlyje. Titnagas ir plienas taip pat priklauso nuo piroforinių savybių, šiuo atveju sukuria kibirkštį, kuri naudojama uždegimui, pavyzdžiui, ugniai.