Bendriausia prasme biotechnologijos gali būti naudojamos nurodant bet kokią technologiją, kuri naudoja biologiją savo tikslui pasiekti. Tai apima tokius „žemų technologijų“ metodus, kaip skirtingų augalų skiepijimas, mielių įdėjimas į gėrimą, kad jis fermentuotųsi į alų, arba dirvožemio papildymas organizmais, padedančiais valdyti kenkėjų problemas. Tikslesne prasme šis terminas dažniausiai vartojamas kalbant apie aukštesnį technologinio užtarimo lygį, ypač žemės ūkio srityje.
Yra keturi pagrindiniai biotechnologijų poskyriai, kuriems tinka dauguma diegimų: žalia, mėlyna, balta ir raudona. Žalioji biotechnologija susijusi su augalais ir auginimu, mėlyna – su biologinių technologijų panaudojimu vandenyje, balta naudojama pramonėje, o raudona – medicinos reikmėms. Nors visi keturi polaukiai prisidėjo prie daugybės vertingų procesų, žalioji biotechnologija tikriausiai yra plačiausiai naudojama, o mėlyna vis dar gana reta.
Baltoji biotechnologija, kuri kartais dar vadinama pilkąja biotechnologija, visų pirma orientuojasi į biologinių organizmų naudojimą gaminant ar manipuliuojant daiktais pramonei naudingu būdu. Kai kurios bakterijos gali būti naudojamos metalams ar plastikams apdoroti, pavyzdžiui, tokiu būdu, kuris gali būti efektyvesnis arba ekonomiškesnis nei tradiciniai metodai. Kiti gali būti naudojami aktyviai gaminti cheminę medžiagą ar junginį, kuris bus naudojamas pramoniniame procese. Vienas iš įdomių baltųjų biotechnologijų panaudojimo būdų yra būdas išvalyti užterštą aplinką, išlaisvinant bakterijas, kurios padeda suskaidyti arba suskaidyti nepageidaujamą cheminę medžiagą. Bakterijos, kurios sunaudoja aliejų iš išsiliejusios naftos, yra vienas iš to pavyzdžių.
Raudonoji biotechnologija naudojama kuriant medžiagas medicinos reikmėms arba siekiant tiesiogiai padėti organizmui kovoti su liga ar liga. Genetiškai modifikuoti mieles ir bakterijas vaistams gaminti yra plačiai paplitusi praktika, dažnai leidžianti sukurti vaistus, kurių kitaip būtų neįmanoma pagaminti. Manipuliavimas paciento genomu siekiant išgydyti ligą yra dar vienas, palyginti naujas raudonųjų biotechnologijų panaudojimas.
Žaliosios biotechnologijos yra seniausias žmonių naudojamas biotechnologijos būdas, datuojamas pirmaisiais selektyvaus veisimo augalais panaudojimo laikais, o šiuolaikiniame amžiuje tai taip pat yra karščiausiai ginčytina biotechnologinio augimo sritis. Genetinis augalų modifikavimas, kad būtų pasiektas norimas poveikis, pavyzdžiui, atsparumas tam tikriems chemikalams ar kenkėjams arba padidėjęs pasėlių derlius, yra plačiai naudojamas visame pasaulyje daugeliui kultūrų, ypač pagrindinių maistinių augalų, tokių kaip kukurūzai, ryžiai ir soja. Daugelis šalininkų mano, kad genetiškai modifikuoti organizmai (GMO) gali būti daug draugiškesni aplinkai ir padėti išspręsti maisto krizes visame pasaulyje. Oponentai mano, kad šie transgeniniai maistiniai augalai kelia grėsmę biologinei įvairovei ir gali kelti pavojų sveikatai.