Hipernova yra ypatingas supernovos tipas, sukurtas, kai bent 40 kartų už mūsų Saulę masyvesnė žvaigždė išeikvoja savo branduolinį kurą ir griūva tiesiai į juodąją skylę, beveik šviesos greičiu išsviesdama dvigubus plazmos čiurkšles. Hipernova yra energingiausias įvykis visatoje, kai Saulės dydžio medžiagos gabalėliai beveik akimirksniu paverčiami elektromagnetine spinduliuote. Jei hipernova sprogtų mūsų netoli galaktikos kaimynystės, ji galėtų perpus sumažinti ozono sluoksnio tankį, sukeldama didelę grėsmę visoms gyvybės formoms. Laimei, artimiausia žvaigždė, net teoriškai galinti patirti hipernovą, yra nutolusi daugiau nei tūkstančius šviesmečių. Vis dėlto hipernova gali būti laikoma egzistencine rizika žmonijai, nors ir gana maža.
Įprasta supernova yra labai energinga ir gali ištisas savaites ar mėnesius pranokti savo galaktiką. Hipernova yra dar galingesnė, bet žymiai retesnė – mūsų galaktikoje hipernova pasitaiko tik maždaug penkis kartus per milijoną metų. Kaip ir įprastos supernovos, hipernovos yra sunkiųjų elementų, tokių kaip uranas, šaltinis. Įprasti sintezės procesai gali sukurti tik tokius sunkius elementus kaip geležis. Norint sukurti sunkesnius už geležį atomus, reikalinga tokio intensyvumo temperatūra ir slėgis, kad jie būtų rasti ne per įprastą žvaigždės veikimo laiką, o tik jai mirus.
Tik neseniai buvo atrasta, kad hipernovos yra anksčiau paslaptingų gama spindulių pliūpsnių, intensyvių šviesos sprogimų, trunkančių nuo kelių sekundžių iki kelių valandų, šaltinis. Trumpiausi gama spindulių pliūpsniai vyksta žvaigždžių sistemose, kurias sudaro tik dvi neutroninės žvaigždės arba neutroninė žvaigždė ir juodoji skylė. Neutroninės žvaigždės yra labai tankios žvaigždžių liekanos, kurios, susidūrusios viena su kita, išskiria didžiulę energiją.
Kadangi neutroninių žvaigždžių ir juodųjų skylių sukurta gravitacija yra tokia stipri, jų pagrindu sukurtos žvaigždžių sistemos turi mažai kitos medžiagos, o joms susidūrus energija išsiskiria iš jų, bet ne iš nieko kito. Įprastoje žvaigždžių sistemoje žvaigždę supa didelis kiekis dujų ir uolienų, todėl susidaro ilgesnis sprogimas, nes medžiaga „užsidega“ hipernovos sprogimo. Kai kurie iš šių sprogimų buvo kaltinami dėl masinio išnykimo senovės Žemės istorijoje.