Sonariniai hidrofonai yra povandeniniai mikrofonų atitikmenys. Jie veikia kaip pasyvus klausymosi įrenginys, galintis paversti akustinius impulsus į elektrinius signalus, kuriuos gali nuskaityti sonaro operatorius. Sonariniai hidrofonai yra plačiai naudojami kariniame ir civiliniame pasaulyje ir yra neatskiriama sonaro sistemos, naudojamos laivams plaukioti jūroje, dalis. Paprastai sonaro hidrofonai yra labai patvarūs ir gali būti naudojami daugelį metų.
Pats sonaras veikia po vandeniu siųsdamas garso energijos impulsus, kurie atsimuša į jų kelyje esančius objektus ir siunčia atgal akustinį reljefo vaizdą. Sonaras buvo naudojamas nuo XX amžiaus pradžios, siekiant padėti naviguoti, rasti žuvis ir nustatyti objektus vandenyno dugne. Nuo to laiko sonaro technologija tapo tik tobulesnė, todėl operatoriai gali matyti daug ryškesnį ir aiškesnį vaizdą apie tai, kas yra juos supančiame vandenyne. Patobulintas sonaras ne tik pagerino jūrinės navigacijos saugą, bet ir atvėrė kelią daugeliui novatoriškų povandeninių atradimų.
Sonariniai hidrofonai yra sonaro sistemos klausymosi dalis. Kai kurie sonaro hidrofonai yra keitikliai, o tai reiškia, kad jie skleidžia signalą ir tada persijungia į pasyvųjį režimą, kad jį aptiktų, o kiti yra tiesiog pasyvūs įrenginiai, tempiami už laivo ar povandeninio laivo, kad klausytųsi akustinės energijos. Daugelis sonarų hidrofonų yra labai tikslūs ir gali užfiksuoti įvairių dažnių garso bangas.
Norint nustatyti sonaro hidrofonų padėtį optimaliam paėmimui, reikia tam tikrų įgūdžių. Kai laivas juda, jo sraigtai sukelia reiškinį, vadinamą kavitacija, kai sraigtams sukant vandenyje susidaro oro kišenės. Daugelis laivų kavituoja taip aiškiai, kad laivo tipą galima atpažinti pagal sukurtos kavitacijos tipą. Šios kišenės gali labai greitai susiformuoti ir subyrėti, todėl buvo žinoma, kad jos gali pakenkti įtaisams. Kavitacija taip pat sukelia daug triukšmo, kuris gali trukdyti sonaro hidrofonams. Dėl to jie dažnai velkami masyvu, gerai atokiau nuo sraigtų, kad būtų išvengta garso taršos ir žalos.
Sonarinius hidrofonus taip pat naudoja kai kurie geologai, norėdami klausytis povandeninių seisminių pokyčių, kuriuos gali atspindėti vandens slėgio pokyčiai arba tam tikri aplinkos triukšmai. Šioje programoje sonaro hidrofonai velkami virš jūros dugno labai dideliais srautų matricomis. Jūrų biologai į savo mokslinius stebėjimus taip pat integruoja sonarų hidrofonus, velkamais hidrofonais klausydami įvairių povandeninių rūšių.