Pagrįsta teorija yra socialinių mokslų tyrimo metodas, pasižymintis modifikavimu ir indukciniu požiūriu. Kitaip tariant, pagrįsta teorija yra pritaikoma technika, pagrįsta surinktais rašytiniais duomenimis. Šis požiūris į teorijos kūrimą taip pat žinomas dėl savo sąvokų ir kategorijų vartojimo bei pabrėžto palyginimo.
Vienas iš pagrindinių pagrįstos teorijos principų yra jos požiūris. Metodu nesiekiama patikrinti tyrėjo hipotezės apie tai, kaip ir kodėl kažkas vyksta. Atvirkščiai, pagrįsta teorija siekia iš tikrųjų sukurti ir peržiūrėti teoriją iš tiriamų duomenų. Tai yra indukcinis, o ne dedukcinis požiūris, nes idėja sukuriama iš atskirų dalių arba duomenų.
Daugelis žmonių pagrįstą teoriją laiko kokybiniu tyrimu. Jis nesiremia tradiciniais dedukciniais tyrimo metodais, kai teorija yra tikrinama, o ne kuriama. Sąvokų palyginimas naudojant skaitinę informaciją ir matematines formules – tai kitos teorijos kūrimo formos, kiekybinio tyrimo, bruožas – šiame požiūryje taip pat dažniausiai nėra. Be to, bendras daug pagrįstų teorijos tyrimų objektas yra socialiniai mokslai, kaip ir žmogaus elgesys. Ši disciplina iš esmės remiasi subjektyviais, o ne objektyviais stebėjimais.
Labai svarbu tinkamai pasiruošti pagrįstai teorijai. Idealiu atveju tyrėjas turėtų įsitraukti į tyrimą su neutralia mąstysena ir be išankstinių nusistatymų apie temą. Siekiant šio tikslo, kai kurie ekspertai rekomenduoja, kad analizatorius neatliktų fono tyrimų prieš pradėdamas savo dabartinį eksperimentinį metodą. Be to, analizės aptarimas prieš ją baigiant yra nerimtas.
Pagrįstos teorijos tyrimo bazinę medžiagą paprastai sudaro trijų skirtingų tipų duomenys: rašytiniai tekstai, interviu užrašai arba rašytinės pastabos apie konkrečias sąveikas. Rašytiniai duomenys gali būti knygos, žurnalai ar laikraščiai. Kiti tipai remiasi informacija, kurią tiesiogiai surenka ir surinko analizatorius.
Kai tyrėjas surinks rašytinę medžiagą, kitas žingsnis apima medžiagos studijavimą ir nustatymą, apie ką ji skirta. Mokslininkas pastebi skirtingas sąvokas, kurios kartojasi medžiagose. Šis procesas žinomas kaip kodavimas, o rašytinės šių stebėjimų versijos vadinamos atmintinėmis. Pavyzdžiui, analizatorius gali išnagrinėti žurnalo straipsnį ir išsamiai nurodyti, kaip dažnai tekste atsiranda tam tikri žodžiai ar vaizdai.
Tada tyrėjas atmintinėse ieško bendrų temų ar modelių ir suskirsto rašytinius stebėjimus į sąvokas ir kategorijas. Pavyzdžiui, jei tekste dažnai naudojamos tamsios spalvos arba tamsūs vaizdai, analizatorius gali sukurti liūdesio ar pykčio kategoriją. Dažnas atvirų erdvių paminėjimas kartu su daugybe nuorodų į skraidymą gali lemti laisvės skirstymą į kategorijas. Šios kategorijos gali būti bendros arba konkrečios idėjos.
Nustačius kategorijas, tyrėjas palygina skirtingas kategorijas ir pradeda kurti teoriją. Tekstai ar stebėjimai gali atskleisti tam tikrus pagrindinius individo ar net kultūros bruožus, ir šie bruožai dažnai yra pagrįstų teorijų objektas. Tačiau ši sistema yra sklandi ir gali keistis, nes analizatorius surenka daugiau medžiagų. Teorija, nors ji nuolat tobulinama, lieka pagrįsta duomenų analize ir nieko daugiau, taigi, pavadinimas pagrįsta teorija.