Staigūs potvyniai yra greito potvynio atvejai, kai žemumose esančios vietos yra visiškai apsemtos. Daugeliu atvejų tai įvyksta dėl tam tikrų gamtos reiškinių, tokių kaip smarkios liūtys, uraganai ar tam tikros rūšies atogrąžų audros. Tačiau staigus potvynis gali kilti ir dėl natūralios arba žmogaus sukurtos užtvankos griūties. Paprastai labai mažai iš anksto įspėjama, kad tam tikra vieta užplūs potvynį, todėl nukentėjusioje vietovėje gyvenantiems žmonėms bus sunku nuspręsti, ar ieškoti aukštesnės vietos, ar ne.
Kai tokio tipo potvyniai įvyksta dėl gamtos reiškinių, procesas dažnai prasideda nuo to, kad žemė taip prisisotina kritulių, kad nepajėgia sugerti viso per trumpą laiką iškritusio vandens. Kadangi vanduo tekės žemyn, jis bus linkęs kauptis žemose vietose. Jei lietus ar kitos oro sąlygos nemažės, vandens lygis kils ir galiausiai visiškai uždengs teritoriją. Visi namai ar kiti pastatai rajone yra užtvindyti ir gali būti sugadinti.
Kai staigus potvynis kyla dėl natūralios arba žmogaus sukurtos užtvankos griūties, gali nebūti išankstinio įspėjimo, kad žmonės būtų įspėti palikti teritoriją. Dėl greito išleidimo vanduo turi didžiulį gebėjimą ne tik sugadinti, bet ir visiškai sunaikinti viską, kas yra jo kelyje. Ištisi miestai buvo sugriauti dėl užtvankos griūties, liko nedaug, tik pastatų pamatai ir susikaupusios griuvėsiai iš aukštupio šaltinių.
Staigus potvynis, visiškai apėmęs teritoriją, kartais vadinamas staigiu potvyniu. Tikėtina, kad tokio tipo potvyniai visiškai apims visas konstrukcijas; priklausomai nuo vandens srovės, vanduo apsemtoje vietoje gali būti gana ramus ir nuslūgus lietui pradėti slūgti. Tačiau jei pasroviui teka stipri srovė, potvynis gali išrauti medžius ir pastatus bei perkelti juos mylių atstumu nuo pradinės vietos.
Siekdamos sumažinti gyvybių, kurios gali kilti dėl staigaus potvynio, skaičių, daugelis bendruomenių įdiegė tam tikros rūšies išankstinio perspėjimo sistemą. Esant rimtam įtarimui, kad dėl smarkios liūties žemai esančios vietovės gali užtvindyti, žmonės gali būti raginami palikti teritoriją, kol bus nuspręsta, kad ji nebus užtvindyta. Perspėjimo sistemos, perspėjančios žmones apie sugriuvusį užtvanką, taip pat yra įprastos daugelyje savivaldybių. Neretai iš anksto suplanuojami evakuacijos keliai, leidžiantys žmonėms žinoti, kokiais keliais pasirinkti ir kokia kryptimi keliauti, kad būtų galima efektyviausiai pasitraukti iš artėjančio potvynio.