Skirtumas tarp nanotechnologijų ir molekulinės nanotechnologijos (MNT) yra tas, kad pirmoji dabar vartojama apibūdinti bet kokį mokslą, nagrinėjantį 1–100 nanometrų nanoskalės daleles, o antroji konkrečiai nurodo teorijas apie nanomastelio mašinas, galinčias gaminti produktus iš atomo. iki, dar vadinama molekuline gamyba (MM).
Nanometras, kuris yra viena milijoninė milimetro dalis arba viena milijardoji metro dalis, yra neįtikėtinai mažas ilgio matas, tik maždaug nuo penkių iki septynių atomų. Bendrasis terminas „nanotechnologija“ reiškia struktūras, kurios matuojamos nanometrais. Palyginimui, bakterija yra daug didesnė. Tačiau fulerenai arba anglies nanovamzdeliai, kaip atrado Richardas Smalley iš Rice universiteto, patenka į nanotechnologijų sritį.
Sąvoka „nanotechnologija“ ne visada buvo vartojama taip plačiai. Jį sukūrė K. Ericas Drexleris savo 1986 m. knygoje „Kūrimo varikliai“, norėdamas remtis savo teorijomis apie molekulinę gamybą, vadovaudamasis vizionieriaus idėjomis, kurias prieš 27 metus pateikė žinomas fizikas Richardas Feynmanas. Didėjant molekulinės nanotechnologijos galimybėms ir susikaupus jauduliui mokslo bendruomenėje (ši situacija dažnai lemia galimas dotacijas ir kitas finansavimo formas), daugelis tyrėjų pradėjo vartoti šį terminą savo nanoskalės pastangoms, nesusijusioms su molekuline gamyba.
Didinant galimą painiavą viešajame sektoriuje, yra potencialios naudos ir galimų pavojų, susijusių tiek su nanotechnologijomis, tiek su molekuline gamyba, nors jie skiriasi. Todėl Drexleris galiausiai pasirinko toliau kvalifikuoti savo mokslo sritį, kad galėtų ją išskirti.
Kitas skirtumas tarp šių dviejų šakų yra tas, kad nanotechnologijos yra nusistovėjęs mokslas, nes nanodalelės jau parduodamos gaminiuose; nors kai kurie kritikai teigia, kad galimo nanodalelių pavojaus tyrimai neatsiliko nuo rinkodaros.
Molekulinė nanotechnologija (MNT/MM), atvirkščiai, tebėra teorinė. Kai jis bus įgyvendintas, jis yra pasirengęs atnešti naują technologinę revoliuciją. Nanomedicina, ypatinga MNT atšaka, galbūt net prailgintų žmogaus gyvenimo trukmę, sunaikindama ligas. MNT taip pat turi galimų pavojų, o jo pliusai ir minusai yra plačiai tiriami.