Hafnis yra 72-as elementas periodinėje lentelėje, chemiškai labai panašus į cirkonį. Iš visų elementų hafnį ir cirkonį atskirti sunkiausiai, nors hafnio tankis yra maždaug du kartus didesnis nei cirkonio. Hafnis yra retas, sidabrinis, kalus, atsparus korozijai metalas, kuris sudaro tik 0.00058% viršutinės žemės plutos masės.
Hafnis yra gerai žinomas tarp chemikų ir fizikų dėl kelių priežasčių. Vienas iš jų yra dėl jo neutronus sugeriančių savybių. Hafnis naudojamas branduolinių reaktorių valdymo strypams gaminti. Kai hafnio valdymo strypas įstumiamas į reaktorių, jis sugeria klaidžiojančius neutronus, išsiskiriančius dėl urano ar plutonio kuro branduolinių reakcijų, atvėsindamas reaktorių. Tai būtina norint kontroliuoti reaktorių ir išvengti lydymosi. Kadangi net ir mažos cirkonio priemaišos gali radikaliai sumažinti hafnio branduolį sugeriantį pajėgumą, reikalingas sudėtingas atskyrimo procesas, norint pagaminti tokio grynumo hafnį, kurio reikia, kad jis veiktų kaip kontrolinis strypas.
Kita hafnio šlovės priežastis yra lydinys, kurį jis gali pagaminti – hafnio karbidas (HfC), kurio lydymosi temperatūra yra aukščiausia iš visų dvejetainių junginių (3890 °C, 7034 °F). Nors jis nebuvo plačiai naudojamas statybose ar erdvėlaiviuose, jis buvo pasiūlytas kaip statybinė medžiaga konstrukcijoms, kurias veikia stiprus karštis.
Bene egzotiškiausios su hafniu susijusios savybės yra susijusios su jo branduoliniu izomeru Hf-178-m2. Branduolinis izomeras yra speciali elemento versija, kurios branduolyje yra sužadintų protonų ir (arba) neutronų, todėl jis yra virš pagrindinės būsenos. Tai suteikia galimybę kaupti ir išleisti milžiniškus energijos kiekius gama spindulių pavidalu. Hafnio izomeras turi daugiau energijos kaupimo galimybių nei bet kuris kitas panašiai ilgaamžis izomeras. (Dauguma izomerų suyra per sekundės dalį.) Vieno kilogramo gryno Hf-178-m2 apskaičiuota energija būtų 1330 gigadžaulių, o tai prilygtų maždaug 317 metrinių tonų TNT sprogimui. Gerai ar blogai, Hf-178-m2 yra gana retas ir dažniausiai laikomas brangiausia medžiaga pasaulyje, kainuojančia milijonus už gramą. DARPA ir Pentagonas išnagrinėjo hafnio izomero panaudojimą kuriant gama spindulių bombas, kurios apeina branduolines sutartis, tačiau kol kas nėra žinomos sėkmės.