Viename kilograme derlingos dirvos yra nuo 100 iki 3 trilijonų organizmų, dauguma jų yra bakterijos. Dirvožemis yra plonas nuolat pūvančių organinių medžiagų sluoksnis, dengiantis didelę Žemės dalį. Dirvožemyje organizmai suskaido negyvus organizmus į sudedamąsias dalis, kurios yra paruoštos augalų absorbcijai. Be dirvožemio gyvybės naujos augalų kartos negalėtų perdirbti paskutinės kartos biomasės, o gyvybė Žemėje apskritai nutrūktų.
Dirvožemio gyvenimas paprastai klasifikuojamas pagal jo dydį. Maisto grandinės viršuje yra megafauna, didesnė nei 20 mm: kurmiai, triušiai ir graužikai. Po jais yra makrofauna, kurios dydis svyruoja nuo 2 iki 20 mm: medinės utėlės, sliekai, šimtakojai, sraigės, vabalai, šliužai, skruzdėlės ir derliaus nuėmėjai. Tada yra mezofauna, kurios dydis svyruoja nuo 100 mikronų iki 2 mm: tardigradai, erkės ir pavasariniai uodegai. Mažiausios yra mikrofauna ir mikroflora, kurių dydis svyruoja nuo 1 iki 100 mikrometrų: mielės, bakterijos, grybai, pirmuonys, apvaliosios kirmėlės ir rotiferiai. Netgi žemiau yra daugybė trilijonų virusų, nors nesutariama, ar šie mobilieji genetiniai elementai iš tikrųjų yra gyvybė.
Per daugelį milijonų metų bakterijų dirvožemio gyvybė užmezgė gilų simbiotinį ryšį su ankštiniais augalais (pupomis, žemės riešutais, liucerna), augančiais jų šaknyse ir „fiksuojančiais“ atmosferos azotą, kuris yra dujos, į kietus organinius junginius, tokius kaip. kaip amoniakas. Dirvožemyje dideliais kiekiais savarankiškai gyvena ir azotą fiksuojančios bakterijos. Ši azoto fiksacija yra labai svarbi visam gyvenimui funkcija, kurią iki Haberio proceso vystymosi galėjo atlikti tik bakterijos. Nitrifikuojančios bakterijos specializuojasi paverčiant amoniaką, pirmąjį produktą, į nitratus, kuriuos augalai iš tikrųjų gali naudoti mitybai.
Priklausomai nuo aplinkos sąlygų sunkumo, dirvožemio gyvybė gali būti daugiau ar mažiau gausi. Esant atšiaurioms sąlygoms, pavyzdžiui, Antarktidoje, pirmieji išeina dideli organizmai. Mažai Antarkties dirvožemio nėra megafaunos ir makrofaunos, tačiau mezofauna yra šaltinių pavidalu.
Jei norite pamatyti, kad dirvožemio gyvybė pradėtų veikti tiesiai jūsų kieme, įmeskite ten prinokusį vaisių ir palaukite kelias dienas. Poveikis turėtų būti pastebimas netrukus.