Fitosteroliai yra junginiai, randami daugelyje augalų. Jie yra tam tikros rūšies steroliai, specifinė cheminių junginių klasė, ir jie labai panašūs į cholesterolį, žmogaus organizme randamą sterolių rūšį. Augaluose fitosteroliai prisideda prie ląstelių membranos struktūros, kaip ir cholesterolis gyvūnams. Šie junginiai turi daug įdomių poveikių gyvūnų kūnams, kai jie yra praryti, o tai sukėlė didelį susidomėjimą fitosteroliais ir jų galimais pritaikymais.
Nors gali atrodyti, kad sterolių vartojimas siekiant sumažinti cholesterolio kiekį yra priešingas, kadangi cholesterolis yra tik tam tikra sterolių rūšis, atrodo, kad fitosteroliai aktyviai blokuoja cholesterolio pasisavinimą, todėl gali sumažėti blogojo cholesterolio kiekis. Tai savo ruožtu gali sumažinti cholesterolio kaupimąsi organizme ir sumažinti širdies ir kraujagyslių problemų riziką. Augaliniai steroliai suteikia tokią naudą, o gyvūniniai steroliai, pvz., esantys mėsoje ir gyvūninės kilmės produktuose, ne, o tai rodo šių dviejų sterolių grupių struktūrinius skirtumus.
Kai kurie tyrimai rodo, kad tam tikri fitosteroliai gali sutrikdyti gyvūnų ląstelių membranas ir taip pat pakeisti tam tikrų hormonų kiekį. Tyrėjai nustatė daugiau nei 40 fitosterolių, o daugybė kitų laukia identifikavimo. Žinomų junginių funkcija žmonių organizme nėra visiškai suprantama, ir yra keletas konkuruojančių teiginių apie fitosterolius, kai kurie žmonės teigia, kad jie yra labai naudingi, o kiti rekomenduoja jų vengti.
Maisto produktai, kuriuose gausu fitosterolių, yra aliejai, riešutai ir kviečių gemalai. Daugelis šių maisto produktų rekomenduojami kaip sveikos mitybos dalis, kuri gali sumažinti blogojo cholesterolio kiekį. Taip pat galima rasti produktų, praturtintų fitosteroliais, kuriuose dažnai pateikiami teiginiai apie sveikatingumą, dėl kurių kartais kyla ginčų medicinos bendruomenėje. Šie junginiai taip pat naudojami gaminiuose, tokiuose kaip odos priežiūros kremai, siekiant pagerinti odos sveikatą.
Žmonės, kurie valgo subalansuotą mitybą ir reguliariai mankštinasi, turėtų gauti visą jiems reikalingą mitybą ir išlaikyti savo kūno pusiausvyrą. Žmonės, kurie valgo nesubalansuotą mitybą, kurioje yra per daug arba per mažai įvairių maistinių medžiagų, gali patirti sveikatos problemų. Mažai tikėtina, kad vartojant daugiau fitosterolių būtų naudinga sveikatai, nors fitosterolių turinčio maisto vartojimas gali būti naudingas, nes tokiuose maisto produktuose yra daug maistinių medžiagų.