Atsakymas į šį klausimą priklauso nuo asteroido apibrėžimo. Jei skaičiuojami tik objektai asteroidų juostoje tarp Marso ir Jupiterio orbitos, tai didžiausi yra Cerera, kurios skersmuo yra apie 580 mylių (930 km) ir laikoma nykštukine planeta; Vesta, kurios skersmuo yra maždaug 326 mylios (525 km); ir Pallas, kurio skersmuo yra maždaug 338 mylios (544 km), bet masė mažesnė nei Vesta. Jie sudaro atitinkamai 32%, 9% ir 7% visos asteroido juostos masės. Jei apibrėžimas išplėstas, kad apimtų visus Saulės sistemos subplanetus, ne palydovinius objektus, įskaitant kūnus už Neptūno orbitos, tada didžiausi yra Eris, dar vienas nykštukinis augalas, kurio skersmuo yra apie 1,445 mylių (2,326 km); Plutonas, kurio skersmuo yra apie 1,433 mylių (2,306 km); ir Ceres, tokia tvarka. Palyginimui, vidutinis Žemės skersmuo yra 7,917.5 12,742 mylios (XNUMX XNUMX km).
Kad susidarytų supratimą apie didžiausių asteroidų dydį, žmogus gali apsvarstyti didžiausią, kuris, kaip žinoma, atsitrenkė į Žemę: jo skersmuo buvo tik apie 6 mylių (10 km). Šį poveikį, kaip manoma, įvykusį maždaug prieš 2 milijardus metų, vaizduoja Vredeforto krateris Pietų Afrikoje. Panašus poveikis, kurį atspindi Sudbury struktūra Kanadoje, datuojamas prieš 1.8 mlrd. Tuo metu kaip gyvybė egzistavo tik mikrobai. Vilkso žemės krateris po Rytų Antarkties ledynu gali reikšti dar didesnį poveikį.
Mokslininkai vieningai sutaria: susidūrus su didesniu nei 12 mylių (20 km) skersmens objektu, gali būti nužudyta visa sudėtinga gyvybė Žemėje, užblokuodama Saulę, sustabdydama fotosintezę metams iš eilės ir sukeldama pabėgimą visame pasaulyje. aušinimas. Dešimtys tūkstančių kubinių kilometrų plutos akimirksniu išgaruotų ir išsvaidytų karštą išmetimą žemyno dydžio teritorijoje. Vieninteliai išgyventų mikrobai, ypač bakterijos (ekstremofilai) ir grybai.
Netgi trečias pagal dydį asteroidas yra daugiau nei 20 kartų didesnis nei būtina, norint nužudyti visą daugialąstę gyvybę Žemėje, jei ji padarytų smūgį. Laimei, šie objektai yra stabilios orbitos ir labai mažai tikėtina, kad jie susikirs su planeta.
Iš didžiausių tik vieną iki šiol aplankė astronautai ar kosminiai zondai. Aušros misija (pradėta 2007 m.) 2011 m. liepos mėn. įskrido į orbitą aplink Vestą ir išvyko 2012 m. rugsėjį, nukreipdama į Cererą. „New Horizons“ (paleistas 2006 m.) Plutoną pasieks 2015 m. Šiuo metu geriausi teleskopai pateikia tik neaiškias šių kūnų nuotraukas, todėl mokslininkų žinios apie juos yra ribotos. Yra žinoma, kad Plutonas turi rausvą atspalvį, panašų į Marsą, o Cereroje yra paslaptingų baltų ir tamsių dėmių (greičiausiai kraterių), kurios atsiranda ir išnyksta bėgant metams.
Ankstyvojoje Saulės sistemos istorijoje buvo paplitę daug didesni asteroidai. Manoma, kad Mėnulis buvo sukurtas, kai toje pačioje orbitoje kaip ir Žemė susiformavo Marso dydžio objektas, vardu Rėja, ir galiausiai atsitrenkė į jį. Po šio smūgio išsvaidyta pluta suformavo Mėnulį. Ši teorija yra gerai pagrįsta, nes Mėnulio sudėtis yra panaši į Žemės plutos sudėtį.