Planetinis ūkas yra reiškinys, atsirandantis, kai maža ir vidutinio dydžio žvaigždė artėja prie savo gyvavimo ciklo pabaigos. Nors labai didelės žvaigždės baigia savo gyvenimą šviesos sprogimu, vadinamu supernova, mažesnės žvaigždės nyksta palaipsniui, kai dujos ir spinduliuotė išeina iš jų šerdies. Pirmasis planetinis ūkas buvo aptiktas 1764 m., o nuo to laiko buvo rasta daugiau nei 2,000, dauguma jų yra Paukščių Tako galaktikoje. Planetinis ūkas taip pavadintas, nes išbėgančios dujos sukuria į planetą panašią formą, tačiau šie dangaus kūnai su planetomis tradicine prasme turi mažai ką bendro.
Žvaigždės turi neįtikėtinai ilgą gyvavimo ciklą ir gali trukti milijardus metų. Per visą žvaigždės gyvavimo laikotarpį branduolio sintezės procesas vyksta šerdyje, kur vandenilio ir helio atomai nuolat jungiasi. Laikui bėgant ši sintezė tęsiasi vis sparčiau, nes vis daugiau žvaigždės vandenilio sunaudojama. Ilgainiui šerdis pradeda imti vandenilį iš išorinių žvaigždės sluoksnių, todėl atsiranda didelis nestabilumas, kuris suardo žvaigždės apsauginį apvalkalą. Tai leidžia daugeliui natūralių dujų, esančių žvaigždėje, išeiti į atmosferą ir aplink žvaigždės šerdį susiformavo tam tikras debesis.
Likę branduolio sintezės procesai šerdyje sukuria UV spinduliuotę, kuri šildo šias aplinkines dujas. Dėl šios šilumos dujos švyti įvairiomis spalvomis ir sukuria planetinį ūką. Šis ūkas gali būti įvairių formų, priklausomai nuo jame esančių dujų tipo ir žvaigždės gyvavimo etapo. Kai kurie iš jų turi vientisą disko formą, primenančią planetą, o kitų aplink šerdį įgauna žiedo pavidalo išvaizdą. Kai kurie yra labai unikalūs, o dauguma nėra apvalūs, kaip tradicinis planetinio ūko vaizdas.
Per 10,000 50,000–XNUMX XNUMX metų dujos aplink šerdį galiausiai išsisklaido ir pasitraukia į erdvę. Kai šios dujos išnyksta, planetinis ūkas nustoja egzistuoti ir lieka tik žvaigždės šerdis. Ši šerdis žinoma kaip baltoji nykštukė ir laikui bėgant palaipsniui nyksta, kol nebeskleidžia šviesos.
Be žavių mokslininkų ir astronomų, šie reiškiniai taip pat vaidina svarbų vaidmenį formuojant naujas žvaigždes. Kai senos žvaigždės išnyksta, jų išskiriamos dujos pirmiausia sudaro planetinį ūką, o po to palaipsniui patenka į kosmosą. Iš čia šios dujos yra naujų žvaigždžių statybiniai blokai, nors šis procesas vyksta labai lėtai per tūkstančius ar net milijonus metų.