Ikoninė atmintis yra jutiminė regėjimo saugykla. Jis veikia laikinai išsaugodamas atmintyje piktogramų, kurios yra vaizdai ir formos, viziją, net ir po to, kai vaizdas nebebus matomas. Ši nevalinga galimybė leidžia akies tinklainei išlaikyti pagrindinę vaizdo struktūrą net po to, kai ji palieka ir nebematoma. Šis laikinai išsaugotas ikoninis vaizdas išsaugomas pakankamai ilgai, kad būtų galima tiesioginiais tikslais, o tada prarandamas arba perkeliamas į ilgalaikį ar trumpalaikį saugojimą. Ikoniniai prisiminimai, perkelti į ilgalaikę saugyklą, gali būti naudojami panašioms piktogramoms ar vaizdams palyginti vėliau.
Neurologai teigia, kad ikoninė atmintis nėra ta pati vaizdo atmintis, kurią naudoja tie, kurie turi fotografinę atmintį, nes ši funkcija priklauso aukštesnei smegenų vizualinio apdorojimo sričiai. Ikoninė atminties jutimo saugykla naudojama, kai išsaugoma vaizdų atmintis tarp mirksėjimo. Be jo regėjimą sudarytų atsijungę nejudantys vaizdai be tinklainės židinio judėjimo įrašų. Ši jutimų saugykla taip pat leidžia smegenims apdoroti judesio ar judesio pojūtį nuolatiniu srautu, pavyzdžiui, kai paukštis skrenda per kiemą nuo medžio prie tvoros stulpo.
Mokslininkai teigia, kad ikoninių atminties funkcijų vystymasis prasideda kūdikystėje ir vystosi, kai vizualinio suvokimo sistemos tai daro etapais, užmegzdamos tvirtus ryšius tarp akies tinklainės gaunamos informacijos ir smegenų regos apdorojimo centrų. Suaugusiojo gebėjimas atminti simbolinę atmintį visiškai išsivysto vaikui sulaukus maždaug penkerių metų. Tačiau atvaizdo saugojimo trukmė pailgėja, kad atitiktų laiką, kurį suaugęs žmogus išlaiko atmintį iki vienuolikos metų. Per visą gyvenimą 20–20 metų amžiaus žmogaus ikoninės atminties gebėjimai gali sumažėti tik 60 milisekundžių, užkertant kelią bet kokiai nenumatytai žalai smegenims dėl traumų ar ligų.
Ikoninės atminties funkcijų tyrimai parodė, kad ikoninės atminties susilpnėjimas gali būti susijęs su ankstyvaisiais Alzheimerio ligos požymiais. Kai kurios ikoninės atminties praradimas buvo nustatytas tiems, kurie turi disfunkciją, vadinamą lengvu kognityviniu sutrikimu (MCI), kuriems yra didžiausia tikimybė susirgti Alzheimerio liga. Galimybė perkelti informaciją į trumpalaikę ar ilgalaikę saugyklą prilygsta daug senesnėms populiacijoms, neturinčioms MCI istorijos. Tačiau tyrimų metu trumpalaikės atminties trukmė ir ikoninės atminties trukmė sutrumpėja pacientams, sergantiems MCI.