Vandens snapelis yra cikloninis vėjas, panašus į tornadą, kuris kyla virš atvirų vandens telkinių, kartais mažose grupėse, vadinamose vandens snapelių spiečiumi ar šeima. Skirtingai nuo tornadų ant žemės, kurie dažnai tampa matomi dėl juose esančių dulkių ir šiukšlių, vandens snapelis susideda iš besisukančių vandens lašelių. Daugelis žmonių mano, kad vandens snapelis yra ne kas kita, kaip viesulas virš vandens. Tačiau tai nėra visiškai tiesa, nes kai kurie vandens snapeliai gali išsivystyti gana geromis oro sąlygomis, skirtingai nei audringomis sąlygomis, dėl kurių paprastai kyla tornadai. Dėl šios priežasties vandens snapeliai skirstomi į vieną iš dviejų kategorijų – tornadinio arba gryno oro.
Tornadinis vandens snapelis susidaro dėl tos pačios rūšies sąlygų, kurios sukelia tornadus – dažniausiai labai stiprias perkūnijas, kurios taip pat gali sukelti labai stiprų lietų, banguotą jūrą, stiprų vėją ir krušą. Toks vandens snapelis gali susidaryti virš vandens arba virš žemės. Tornadas, kuris susidaro virš žemės ir juda virš vandens, tampa vandens snapeliu. Tai niekuo nesiskiria nuo įprasto tornado, išskyrus tai, kad jis egzistuoja virš vandens. Netgi gali būti, kad tornadas persikeltų virš vandens, taptų vandens snapeliu, o paskui vėl judėtų į krantą kaip viesulas.
Kartais santykinai ramiomis sąlygomis susidaro vandens snapelis ir vadinamas gero oro snapeliu. Tačiau šis terminas gali būti šiek tiek klaidinantis, nes tokio tipo vandens snapeliai dažniausiai susidaro po žemai gulinčių kamuolinių debesų krantu. Šių tipų vandens snapeliai vadinami gero oro vandens snapeliais yra nuoroda į tai, kad jie gali susidaryti, kai nėra audrų, ir, nors dažniausiai būna po debesų krantu, oras gali būti labai ramus ir net gana saulėtas. Retas atvejis, kai toks vandens snapelis patenka į krantą, o jei taip, jis paprastai labai greitai išsisklaido.
Dviejų tipų vandens snapeliai skiriasi keliais atžvilgiais, neskaitant sąlygų, kuriomis jie susidaro. Tornadiniai vandens snapeliai gali būti pavojingi ir destruktyvūs, o vėjai gali būti tokie stiprūs kaip viesulas. Gero oro vandens snapeliai, nors ir gali būti pavojingi, jei jie tiesiogiai liečiasi su nedideliais laivais, paprastai yra daug silpnesni nei tornadiniai snapeliai ir dažniausiai yra trumpalaikiai. Tornadiniai vandens snapeliai prasideda debesų sluoksnyje ir tęsiasi žemyn, tačiau gerų orų vandens snapeliai prasideda vandens lygyje ir tęsiasi aukštyn. Gero oro vandens snapeliai, kurie paprastai susidaro tik virš gana didelių vandens telkinių, pasitaiko dažniau nei tornadiniai, kurie gali susidaryti visur, kur tik įmanoma, nors nė vienas vandens snapelis nėra ypač paplitęs.