Redukcionizmas yra mokslo ir filosofijos supratimo metodas, apimantis sudėtingų sistemų suskaidymą į paprastesnes dalis ir tų dalių sąveikos stebėjimą bei supratimą. Šis mąstymo ir supratimo stilius gali būti taikomas daugeliui skirtingų dalykų – nuo fizinių objektų iki teorijų iki apibrėžimų ir prasmių. Nors redukcionizmo idėja egzistavo nuo senovės graikų, René Descartes, XVII amžiaus prancūzų filosofas ir mokslininkas, pirmasis oficialiai išsakė šią koncepciją. Jis teigė, kad pasaulis yra tarsi mašina, sudaryta iš daugybės mažesnių dalių, ir kad jį galima suprasti išskaidžius ir ištyrus dalis prieš sužinojus, kaip jos visos telpa į visumą.
Teorinis redukcionizmas yra viena iš kelių skirtingų Dekarto mąstymo metodų formų. Jame teigiama, kad visos lauko teorijos yra didesnės teorijos, turinčios platesnę taikymo sritį, dalis. Teoriškai tai patvirtina „didžiosios vieningos fizikos teorijos“, jungiančios kvantinę fiziką su kitais stebimais reiškiniais, idėją.
Kita forma – metodologinis redukcionizmas, teigiantis, kad geriausias būdas išspręsti problemą ar suprasti paaiškinimą yra ją suskaidyti į kuo mažesnes suprantamas dalis. Remiantis šiuo paaiškinimu, į tokį reiškinį kaip tirpimas ar sublimacija geriau žiūrėti iš atominės sąveikos, o ne iš paprastų cheminių paaiškinimų, susijusių su šiluma ir slėgiu. paprasčiausiai tariant, pagal šį požiūrį geriau žiūrėti į viską iš žemiausio, paprasčiausios formos, nei į aukštesnio lygio, sudėtingesnes sistemas ir paaiškinimus.
Galutinis tipas yra ontologinis redukcionizmas, kuris dėl savo metafizinės prigimties yra naudingesnis filosofijoje nei moksle. Ši teorija teigia, kad pati tikrovė yra sudaryta iš riboto skaičiaus skirtingų esybių, objektų ar substancijų. Kai kurie netgi sako, kad viską, kas egzistuoja, galima suskaidyti į skirtingus tos pačios rūšies medžiagos derinius.
Priešingai nei redukcionizmui, sisteminis mąstymas yra mąstymo ir samprotavimo stilius, kuriuo siekiama suprasti visą sistemą, nagrinėjant sistemą kaip visumą, o ne išardant ir tiriant dalis. Nors kai kurie žmonės nori naudoti vieną iš dviejų mąstymo stilių, išskirdami kitą, dažniausiai naudojamas bet kuris stilius, tinkantis tam tikrai situacijai. Paprasčiausiai, kai kuriose situacijose reikia sisteminio mąstymo, o kitose reikia atidžiau pažvelgti į sistemos dalis, kurios labiau tinka redukcionizmui.