Fototinė zona reiškia vandens stulpelio dalį ežere, jūroje ar vandenyne, kuri gauna šviesos, o afotinė zona yra vandens dalis, kuri negauna šviesos. Kadangi fotosintezei reikalinga šviesa, pirminis vandens telkinio produktyvumas (tiesiogiai saulės energijos generuojamos biomasės kiekis) yra tiesiogiai proporcingas afotinės zonos dydžiui. Formaliai ši zona prasideda ten, kur prasiskverbia mažiau nei 1% šviesos.
Ypač vandenyne ta vandens dalis, kuri negauna jokios šviesos, yra labai gili sritis. Jis tęsiasi nuo 3,000 iki 15,000 pėdų (0.9-4.6 km) gylyje. Čia gyvena įvairūs neįprasti gyvūnai, įskaitant milžiniškus kalmarus, vampyrinius kalmarus, ungurius, meškeriotus ir daugelį kitų. Nemažai gyvūnų šioje zonoje yra bioliuminescenciniai, o tai reiškia, kad jie gali generuoti savo šviesą.
Kur prasideda afotinė zona, priklauso nuo vandenyje pakibusių dalelių skaičiaus, ši savybė vadinama drumstumu. Jis labai skiriasi priklausomai nuo sezono, ar neseniai lijo, vandens telkinio tipą ir vietą bei kitus veiksnius. Drumstumą galima apytiksliai išmatuoti paprastu prietaisu, vadinamu Secchi disku, kurį sudaro diskas, padengtas kintamu juodos ir baltos spalvos raštu. Diskas uždedamas ant strypo ir nuleidžiamas į vandenį. Taškas, kuriame rašto nebeįmanoma pamatyti, žiūrovui apytiksliai parodo, koks drumzlinas yra vanduo. Tikslesniam matavimui naudojamas prietaisas, vadinamas nefelometru.
Pasaulio vandenynuose afotinės zonos yra gana apleistos, palyginti su fotozonomis. Palyginimui, žmogus gali įsivaizduoti, kad paima milžinišką skėtį nuo saulės ir naudoja jį viskam uždengti miško lopinėlį – ilgainiui dauguma gyvybės formų šešėlinėje miško dalyje miršta. Tačiau vandenynuose iš viršaus lyjantis detritas yra maisto šaltinis, todėl kai kurios gyvybės gali išlikti. Kiti gyvūnai leidžia laiką šioje zonoje, bet pakyla į fotozoną maitintis.