Vakuuminis distiliavimas – tai procesas, kurio metu lakieji junginiai atskiriami nuo skysto mišinio, naudojant tokių junginių polinkį iš mišinio garuoti didesniu greičiu esant žemesniam atmosferos slėgiui, dažnai nedidinant temperatūros. Įdėjus mišinį į distiliavimo baką ir sumažinus slėgį, iš mišinio išgaruoja lakieji junginiai. Tada garai sulaikomi ir kondensuojami atgal į skystį. Vakuuminis distiliavimas gali būti atliekamas nedideliu mastu laboratorijoje arba pramoniniu mastu, kaip tai daroma naftos perdirbimo gamyklose.
Bet koks skystyje ištirpęs junginys tam tikroje temperatūroje turės garų slėgį, kuris paprastai išreiškiamas vienos standartinės atmosferos slėgio dalimi. Tai slėgis, kuriam esant tam tikras junginys lengvai išgaruos iš skysto tirpalo. Vakuuminio distiliavimo metu ši savybė naudojama atskiriems junginiams atskirti nuo mišinių, ypač rafinuojant naftos produktus. Skystis, kurį reikia atskirti, dedamas į sandarų indą su slėgio reguliavimo sistema. Naudojant žinomus konkrečių mišinio elementų garų slėgius, slėgis mažinamas, o kartais ir pakeliama temperatūra, kol iš mišinio pradeda garuoti arba virti norimas junginys.
Po to, kai norimas junginys paverčiamas garais, jis surenkamas, atšaldomas ir grąžinamas į standartinį atmosferos slėgį, kad jis kondensuotųsi. Jis netgi gali būti suslėgtas iki didesnio nei standartinis atmosferos slėgis, jei paprastai tai yra dujos, pvz., kuras, pvz., propanas, kad jas paverstų skysčiu. Veikiant tokį mišinį kaip žaliavinė žaliava įvairioms temperatūroms ir slėgiams, tokiu būdu galima atskirti ir išgryninti daugybę skirtingų mišinio komponentų. Neapdorotoje žalioje naftoje gali būti šimtai angliavandenilių, ir daugeliu atvejų vakuuminis distiliavimas yra vienintelis būdas juos lengvai ir efektyviai atskirti vieną nuo kito.
Junginiai, kurių virimo temperatūra yra aukšta arba kurių garai yra sunkesni už orą esant vienai standartinio slėgio atmosferai, yra ypač tinkami atskirti vakuuminiu distiliavimu, ypač kai jie ištirpinami vandenyje arba mišinyje, kuriame yra vandens. Vakuuminis distiliavimas taip pat leidžia distiliuoti junginius žemesnėje temperatūroje, nei būtų įmanoma kitu atveju. Tai naudinga junginiams, kurie pakeičiami arba suskaidomi kaitinant.
Vakuuminio distiliavimo aparatas gali būti gana paprastas, pavyzdžiui, kartais naudojamas laboratorijose, arba itin sudėtingas, kaip dideli naftos perdirbimo gamyklose esantys bokštai. Vakuuminio distiliavimo bokštas naftos perdirbimo gamykloje gali būti kelių aukštų ir gali atskirti dešimtis angliavandenilių junginių. Mažos laboratorijos įrengimas gali būti labai paprastas ir užimti ne daugiau vietos nei stalviršis.