Denatūruotas alkoholis yra pakitusi etanolio forma, kuri tyčia buvo padaryta neskanu ar net nuodinga. Šių denatūruojančių medžiagų į etanolį pridėjimo tikslas yra neleisti žmonėms jo vartoti. Tai gali leisti vyriausybei apmokestinti mažiau mokesčių už denatūruotą alkoholį nei už žmonėms vartoti skirtą etanolį. Alkoholiui denatūruoti galima naudoti daugybę skirtingų agentų, o kiekviena vyriausybė turi savo taisykles dėl priimtinų formulių. Viena iš pagrindinių denatūruojančios medžiagos pasirinkimo sąlygų yra ta, kad ji neturėtų būti lengvai pašalinama iš etanolio.
Etilo alkoholis, dažniausiai naudojamas viskam, pradedant burnos skalavimo skysčiu ir baigiant valymo priemonėmis, yra chemiškai identiškas viskio, degtinės, tekilos ir kitų spiritinių gėrimų rūšiai. Kadangi daugelis vyriausybių remiasi dideliu šių spiritinių gėrimų apmokestinimu, denatūravus tam tikrą alkoholį pramoniniam ir buitiniam naudojimui, galima pasirinktinai apmokestinti tik žmonėms vartoti skirtą etanolį. Jei denatūravimo procesas nebūtų vykdomas, žmonės galėtų įsigyti ir vartoti pigų gryną etanolį, skirtą pramoniniam naudojimui, ir efektyviai apeiti įvairius alkoholinių gėrimų įstatymus ir mokesčius.
Kiekviena vyriausybė, kuri reikalauja denatūruoti alkoholį, turi savo politiką, kuri padeda reguliuoti procesą. Jungtinėse Valstijose vyriausybė turi apie 100 skirtingų ingredientų, kuriuos leidžiama naudoti denatūruotame alkoholyje, be maždaug 60 specifinių mišinių. Kiekvienoje formulėje nurodomi denatūravimo agentų tipai, kuriuos galima naudoti be proporcijų, į kurias jų reikia pridėti. Kartais įmonėms suteikiama laisvė pasirinkti, kurias įgaliotąsias denatūravimo medžiagas naudoti, nes skirtingiems produktams gali būti taikomi skirtingi reikalavimai.
Viena iš pagrindinių denatūruojančių medžiagų, dažniausiai dedama į etanolį, yra metilo alkoholis, todėl kartais vartojamas terminas „metilo spiritas“. Metanolis, pagamintas iš įvairių žaliavų, tokių kaip mediena ir anglis, yra labai toksiškas. Jis taip pat turi panašią virimo temperatūrą kaip etanolis, todėl du spiritus sunku atskirti, kai jie sumaišomi į tirpalą. Kiti denatūruojantys agentai pasirenkami dėl panašių savybių, ir paprastai reikalaujama, kad bet koks denatūruotas alkoholio produktas nebūtų lengvai suskaidomas į sudedamąsias dalis, naudojant tokius procesus kaip nusodinimas, distiliavimas ir ekstrahavimas tirpikliu. Kai kuriose šalyse taip pat taikomi reikalavimai, kad denatūruotas alkoholis būtų nudažytas ryškiai mėlyna arba violetine spalva, kad būtų sumažinta atsitiktinio nurijimo tikimybė.