Kontūrinis žemėlapis, kartais vadinamas topografiniu žemėlapiu, yra trimatės objekto atvaizdas naudojant kontūrines linijas ant plokščio paviršiaus. Žemėlapis rodo vaizdą iš paukščio skrydžio ir leidžia žmonėms vizualizuoti kalvas, slėnius ir šlaitus, kurie yra kartojami. Paprastai jis apima pavadinimą, mastelį, kontūro intervalą, legendą ir tai, ar naudojamos platumos ir ilgumos, ar universaliosios skersinės Merkatoriaus (UTM) koordinatės. Šio tipo žemėlapiai gali būti naudingi atliekant daugybę veiklų, įskaitant stovyklavimą, miestų planavimą, meteorologiją ir geologinius tyrimus.
Kontūrinės linijos yra pagrindinė kontūrinio žemėlapio sudedamoji dalis. Jie sujungia vienodos vertės taškus, pvz., aukštį, kad sukurtų asimetrinius apskritimus ir lenktas linijas, kurios sudaro žemėlapį. Kartografijos standartas nurodo, kad kontūro linijos turi būti rudos spalvos.
Tai, kaip kontūrinės linijos plokščiame žemėlapyje gali būti naudojamos trimačiui paviršiui parodyti, gali būti suprantamos, jei įsivaizduojate, kad kalnas yra horizontaliai supjaustytas plokščiu popieriaus lapu. Kalno kontūras, kai jis kerta popieriaus lapą tam tikrame aukštyje, sudarytų kontūro liniją. Kontūrinis žemėlapis iš esmės tam tikrais intervalais paima horizontalias kalno pjūvius ir rodo pjūvių kontūrus viename popieriaus lape.
Žemėlapio kontūrų linijos visada turi tą patį vertės skirtumą, vadinamą kontūro intervalu. Intervalą pasirenka žemėlapį sudarantis asmuo. Pavyzdžiui, kiekviena linija gali reikšti 10 pėdų (3 m) aukštį virš jūros lygio. Intervalas išlieka pastovus, todėl kontūro žemėlapį skaitantis asmuo gali įvertinti bet kurio taško tarp dviejų kontūro linijų vertę.
Kontūriniame žemėlapyje taip pat yra indeksų kontūrai, kad būtų lengviau interpretuoti žemėlapį. Indekso kontūras yra storesnė kontūro linija, kuri keliose vietose pažymėta linijos reikšme. Pavyzdžiui, kas 10 pėdų (3 m) aukštyje gali būti nepažymėtų kontūro linijų, tačiau kas 50 pėdų (15 m) gali būti storesnė linija su pažymėtu aukščiu. Paprastai tarp kiekvieno kontūro indekso yra keturios kontūro linijos, nebent pasikeičia nuolydis. Tokiu atveju tam pačiam aukščiui būtų daugiau nei viena kontūro linija.
Yra keletas geografinių ypatybių, kurias galima vizualizuoti, jei suprantate, ką rodo kontūrinis žemėlapis. Jei kontūro linijos yra arti viena kitos, tai rodo statų nuolydį, pvz., ant kalvos ar kalno. Žemėlapis su tolygiai išdėstytomis kontūro linijomis reiškia, kad nuolydis yra pastovus, o ten, kur kontūrų mažai, – santykinai lygus. Uždaras apskritimas reiškia kalvą, o uždaras ratas su varnelės ženklais naudojamas įdubimui. Kontūrinės linijos sudarys „V“ formą, kuri bus nukreipta į kalną palei upelį žemėlapyje.
Nors kontūrinis žemėlapis dažnai naudojamas geografinėms ypatybėms, pvz., aukščiui, nustatyti, jis gali turėti ir kitų tikslų. Pavyzdžiui, meteorologijoje šio tipo žemėlapiai dažnai naudojami temperatūrai ar krituliams rodyti. Kitas pavyzdys, kai geologai naudoja kontūrinius žemėlapius, kad parodytų ežero gylį ar net požemines ypatybes.