Sulfolanas yra skysto cheminio tirpiklio rūšis. Jis taip pat vadinamas tetrametilensulfonu. Tai bespalvis skaidrus skystis, tirpus vandenyje. Sulfolano tirpiklis pirmą kartą buvo sukurtas septintajame dešimtmetyje Shell Oil Company, kuris jį naudojo gamtinėms dujoms valyti.
Viena iš pagrindinių šios cheminės medžiagos savybių yra jos tirpumas vandenyje. Šios cheminės charakteristikos priežastis yra ta, kad molekulė yra stipriai poliška. Polinė molekulė yra ta, kurios vienoje pusėje yra aiškus teigiamas krūvis, o kitoje – neigiamas. Tai panašu į akumuliatorių, kuris turi vieną teigiamą galą arba polių ir vieną neigiamą polių.
Sisteminis sulfolano molekulės pavadinimas yra 2,3,4,5-tetrahidrotiofen-1,1-dioksidas, o jo molekulinė struktūra yra C4H8O2S. Jis priklauso organosulfarinių molekulių, vadinamų sulfonais, grupei. Šio tipo molekulėms būdinga sulfonilo grupė, kuri yra sieros atomas, glaudžiai susietas su dviem deguonies atomais. Būtent ši sulfonilo grupė paverčia sulfolano molekulę poline.
Iš pradžių „Shell Oil Company“ komerciniais tikslais sulfolanas buvo naudojamas tokioms medžiagoms kaip anglies dioksidas (CO2) ir kiti teršalai pašalinti iš rūgščių gamtinių dujų. Naudotas procesas buvo vadinamas sulfinolio procesu. Nuo tada, kai ji pirmą kartą buvo atrasta, buvo atrastas tolesnis komercinis cheminės medžiagos panaudojimas.
Du pagrindiniai šiuolaikiniai cheminės medžiagos panaudojimo būdai yra sulfinolio procesas, kurį vis dar naudoja Shell Oil, ir sulfolano ekstrahavimo procesas. Šis ekstrahavimo procesas yra aromatinių angliavandenilių, medžiagų, kurios gali būti naudojamos kuriant kai kuriuos sprogmenis, tepalus, konservantus ir plastikus, gamybos būdas. Ir sulfinolio procesas, ir sulfolano ekstrahavimo procesas yra licencijuoti procesai, priklausantys Shell Oil Company. Cheminę medžiagą leidžiama naudoti kitoms įmonėms alternatyviems procesams, o dabar ją plačiai naudoja daugelis naftos chemijos pramonės organizacijų.
Sulfolanas paprastai yra labai stabili cheminė medžiaga, todėl ją galima pakartotinai naudoti daug kartų įvairiuose procesuose, kuriuose jis naudojamas. Tai yra nuodinga medžiaga žmonėms, todėl jos negalima nuryti ar įkvėpti. Dėl savo stabilumo jis paprastai laikomas saugiu, jei yra tinkamai laikomas, ir nėra sprogus. Tačiau jis gali būti pavojingas, jei laikomas netinkamai. Jis gali sąveikauti su įvairiomis kitomis cheminėmis medžiagomis, sudarydamas pavojingus produktus, taip pat gali sudaryti sprogius garų mišinius su oru.