Paprasčiausia forma Karnaugh žemėlapis yra grafinė nuoroda į Bulio algebra išreikštas problemas. Būlio algebra yra matematikos forma, kuri naudoja dvi reikšmes skaičiavimams atlikti ir išraiškoms kurti. Šio tipo algebra yra viena iš pagrindinių kompiuterių mokslo ir skaitmeninių grandinių projektavimo koncepcijų, o Karnaugh žemėlapis pirmiausia buvo sukurtas siekiant padėti išspręsti tam tikras problemas nenaudojant ilgų skaičiavimų. Šiuolaikinės formos žemėlapį 1953 m. sukūrė fizikas Maurice’as Karnaugh.
Karnaugh žemėlapiai skirti tam tikrų problemų sprendimo naštą perkelti nuo skaičiavimų ir modelio atpažinimo link. Šie žemėlapiai taip pat naudojami siekiant padėti atsijoti vaizdinę informaciją ir atskirti reikšmingas organizacijas. Kadangi žmonės iš prigimties yra įgudę atpažinti šablonus, Karnaugh žemėlapių naudojimas greitai paspartino tam tikrus grandinės projektavimo aspektus. Viena iš ypatingų Karnaugh žemėlapio pranašumų yra rasti ir parodyti galimus sprendimus dėl lenktynių pavojų, kurie yra sistemos trūkumai, atsirandantys dėl laiko problemų. Lenktynių pavojai ypač rūpi programinės įrangos kūrėjams, tinklų architektams ir kompiuterių saugos specialistams, nes jie gali rimtai pažeisti ir sugadinti sistemas.
Karnaugh žemėlapis paprastai sudaromas kaip stačiakampė diagrama, padalinta į eilutes ir stulpelius. Karnaugh žemėlapiai, taip pat žinomi kaip Veitch diagramos arba KV žemėlapiai, iš esmės yra tiesos lentelės – lentelės, kuriose rodomi visi tinkami tam tikro reikšmių rinkinio deriniai. Karnaugh arba KV žemėlapį galima sudaryti su bet kokiu kintamųjų skaičiumi, tačiau įprasta praktika yra išlaikyti kintamųjų skaičių lentelėje iki šešių ar mažiau. Šie kintamieji paprastai išreiškiami pilku kodu, skaičių sistema, išreiškiančia dvejetaines reikšmes, arba sistema, naudojanti tik 0 ir 1.
Tikroji Karnaugh žemėlapio vertė slypi jo paprastume. Kadangi Karnaugh žemėlapis iš esmės pateikiamas kaip tinklelis, struktūra yra paprasta ir lengvai suprantama iš pirmo žvilgsnio. Tinklelio struktūra taip pat leidžia supaprastinti panašių kintamųjų išdėstymą, o tai reiškia, kad terminai gali būti grupuojami ir pergrupuojami, kad būtų išspręstos galimos problemos. Be to, dėl Karnaugh žemėlapio struktūros bet koks kintamųjų grupavimas leidžia lengvai atvaizduoti kintamųjų pokyčius. Gretimi kintamieji atskiriami pakeitus tik vieną kintamąjį, o tai dar labiau supaprastina operacijas. Tai galioja, nesvarbu, kiek kintamųjų naudojama. Todėl Karnaugh žemėlapis išlieka paprastas ir naudingas įrankis daugeliui dizainerių ir inžinierių, dirbančių skaitmeninės grandinės projektavimo ir informacijos teorijos srityje.