Antigenas yra baltymas, esantis raudonųjų kraujo kūnelių paviršiuje. Šis antigenas yra ABO kraujo grupių sistemos dalis, kuri yra svarbiausia kraujo grupių sistema, į kurią atsižvelgiama, kai kam nors perpilamas kraujas. ABO kraujo grupių sistemą 1900 metais atrado austrų mokslininkas Karlas Landsteineris, vėliau už savo darbą gavęs Nobelio premiją.
Landsteinerio atradimas buvo trijų kraujo tipų egzistavimas, klasifikuojamas pagal antigenų, kuriuos jis apibūdino kaip A, B ir O, buvimą. 1902 m. kita tyrimų grupė atrado ketvirtojo tipo, vadinamo AB, egzistavimą su raudonaisiais kraujo kūneliais. kurie išreiškia ir A, ir B antigenus. Trečioji grupė 1910 m. nustatė, kad ABO kraujo grupė yra paveldima savybė.
Asmuo, kurio paviršiuje yra raudonųjų kraujo kūnelių, kurie išreiškia A antigeną, turi A tipo kraują. Asmuo, turintis B antigeno, turi B tipo kraują, o tas, kuris turi ir A, ir B antigeną, turi AB tipo kraują. Žmonės, turintys O kraujo tipą, neišreiškia nei A, nei B antigeno.
A antigene yra apie dvidešimt skirtingų potipių. Dauguma šių potipių yra labai reti. Daugiau nei 99% žmonių turi arba A1, arba A2; A1 potipis yra labiausiai paplitęs ir turi apie 80% žmonių. A1 ir A2 potipiai yra tokie panašūs, kad perpylimo tikslais jų atskirti nereikia. Kai kurie kiti A potipiai pakankamai skiriasi nuo komplikacijų, kai nustatomas kraujo tipas, tačiau šie potipiai yra tokie reti, kad tokių problemų kyla labai retai.
Dažniausiai ABO antigenų skirtumai yra svarbūs tik tais atvejais, kai asmeniui reikia perpilti kraują. Prieš perpilant kraują, medicinos personalas, atliekantis kraujo perpylimą, turi žinoti recipiento kraujo grupę. Taip yra todėl, kad imuninė sistema gamina antikūnus prieš ABO antigenus, kurių neekspresuoja raudonieji kraujo kūneliai.
Pavyzdžiui, kai žmogus turi A tipo kraują, jo raudonieji kraujo kūneliai išreiškia A antigeną. To žmogaus imuninė sistema sukuria antikūnus prieš B antigeną ankstyvame amžiuje, paprastai pirmaisiais ar dvejais metais. Galutinis rezultatas yra toks, kad jei asmuo, turintis A tipo kraujo, gauna kraujo perpylimą iš asmens, kurio kraujo yra B, antikūnai iš recipiento imuninės sistemos sunaikins perpiltus raudonuosius kraujo kūnelius.
Todėl A tipo kraujo perpylimo gavėjui turi būti perpiltas A arba O tipo kraujas. Taip yra todėl, kad tai yra vienintelės kraujo grupės, kurios nesukels imuninio atsako. Panašiai A tipo kraujas gali būti paaukotas tik A ar AB tipo krauju turintiems asmenims, nes žmonėms, turintiems B ar O tipo kraujo, yra priešnuodžių A tipo antigenui.