Teisinis lakiųjų organinių junginių (LOJ) apibrėžimas įvairiose šalyse skiriasi. JAV lakieji organiniai junginiai apibrėžiami kaip organiniai junginiai, iš esmės visi angliavandeniliai, mažai tirpūs vandenyje ir linkę išgaruoti esant santykinai žemai temperatūrai, įskaitant kambario temperatūrą. Iš esmės lakus organinis junginys yra cheminė medžiaga arba junginys, kurio garų slėgis yra toks, kad nereikia daug šilumos, kad tam tikra cheminė medžiaga ar junginys išgaruotų į dujinę formą.
Labiausiai paplitęs natūralus lakus organinis junginys yra metanas, gamtinių dujų susidarymo rodiklis. Dažnas žmogaus sukurtas lakus organinis junginys yra formaldehidas, randamas baldų komponentuose, dažuose ir daugelyje valymo tirpalų bei dezinfekavimo priemonių. Lakieji organiniai junginiai ir iki šiol neribotas jų naudojimas labai prisidėjo prie tokių aplinkosaugos problemų kaip smogas ir „sergančio pastato sindromas“.
Daugiausia LOJ poveikis pastebimas esant kvėpavimo takų ligoms ir imuninės sistemos sutrikimams. Tačiau vis dažniau pripažįstama, kad lakiųjų organinių junginių garų poveikis iš tikrųjų yra absorbuojamas per odą, todėl kyla papildomų komplikacijų. LOJ dabar laikomi daugiau nei nepatogumu, jie yra tiesiog mirtini.
Kalifornija, ilgą laiką kamuojama smogo, buvo pirmoji JAV valstija, pripažinusi niokojantį lakiųjų organinių junginių emisijų poveikį sveikatai ir aplinkai. Taigi Kalifornija buvo pirmoji valstija, kuri įvedė lakiųjų organinių junginių reglamentus. Niujorkas, Naujasis Džersis, Arizona ir kelios kitos valstijos netrukus pripažino fizinę ir aplinkosauginę LOJ reguliavimo naudą ir prisijungė prie Kalifornijos, įgyvendindamos savo LOJ įstatus.
Dešimtojo dešimtmečio viduryje Aplinkos apsaugos agentūra pagaliau nustatė pavojingų LOJ junginių ir lygių apibrėžimus ir standartus. 1990 m. rugsėjo 13 d. įsigaliojo pirmosios federalinės teisės normos dėl LOJ lygių, iš esmės EPA lakiųjų organinių junginių. EPA lakusis organinis junginys yra organinis junginys, kuris, remiantis EPA, turi ypač didelį fotocheminį reaktyvumą arba garinimo efektą normaliomis atmosferos sąlygomis.
Tai reiškia, kad tam tikros cheminės medžiagos yra ypač linkusios išgaruoti net ir įprastomis sąlygomis, todėl jų kiekis turi būti mažesnis už tam tikrą lygį, pavyzdžiui, pramoninėse dangose, įskaitant įprastus namų dažus, lakus ir kt. Daugumoje JAV valstijų dabar yra LOJ reglamentai yra daug griežtesni ir išsamesni nei federaliniai įstatai.
Dėl didžiulio lakiųjų organinių junginių išmetimo šiose vietose teko patobulinti naftotiekių įrenginių pakrovimo ir iškrovimo procedūras. Kitur yra valomos atliekų aikštelės, pastatai padengiami iš naujo, netgi išdarinėjami, keliami automobilių išmetamųjų teršalų standartai, o chemijos perdirbimo ir gamybos pramonė griežtai reguliuojama – visa tai stengiamasi sumažinti lakiųjų organinių junginių kiekį.