Anksčiau augalų savybėms modifikuoti buvo naudojamas skiepijimas, hibridizavimas ir kryžminimas. Visai neseniai buvo sukurta technologija, skirta tiesiogiai manipuliuoti genais, siekiant pakeisti augalo savybes. Buvo sukurta daug genetiškai modifikuotų organizmų (GMO), kad maistinės kultūros, tokios kaip kukurūzai ir bulvės, būtų atsparios kenkėjams ir herbicidams. Kiti GMO augalai, pavyzdžiui, pomidorai, buvo sukurti siekiant kitų tikslų, pavyzdžiui, padidinti produkcijos galiojimo laiką, padaryti augalus atsparius šalčiui ir sausrai ir pagerinti jų maistinę vertę.
Pomidorai buvo pirmieji komerciniai GMO augalai. Jie buvo modifikuoti, siekiant padidinti jų galiojimo laiką, kad patekę į rinką jie vis tiek būtų tvirti. Kukurūzai tapo dar vienu iš pirmųjų transgeninių GMO kultūrų, kai bacillus thuringiensis (bt) bakterijų genai buvo įterpti į kukurūzų genetinę medžiagą kaip insekticidas, skirtas kontroliuoti vabzdžius, kurie minta augalu. Nuo tada genų inžinerija su bt sėkmingai pagerino kitų augalų atsparumą vabzdžių grobuonims. Bulvės ir medvilnė yra kitos transgeninės GMO kultūros, į kurias sėkmingai įtrauktas bt baltymas, suteikiantis augalams insekticidinių savybių.
Sojos ir kukurūzai yra plačiausiai auginami GMO augalai. Dėl sojų, kukurūzų ir medvilnės GMO augalų gausos daugelis GMO produktų pateko į maisto grandinę. Nors daugelis daržovių, esančių vidutinės bakalėjos parduotuvės produktų skyriuje, nėra GMO pasėliai, didelė dalis perdirbtų maisto produktų, parduodamų Jungtinėse Valstijose, turi GMO ingredientų.
Kukurūzų aliejus, kukurūzų sirupas, kukurūzų miltai, kukurūzų krakmolas ir fruktozė dažnai turi ingredientų, pagamintų iš GMO kukurūzų. Sojų aliejus, tofu, tempeh, lecitinas ir sojų miltai yra tik keletas produktų, kurių sudėtyje yra GMO sojų pupelių. Augalinis aliejus ir medvilnės sėklų aliejus yra produktai, dažniausiai gaminami iš GMO medvilnės.
GMO maistinių augalų naudojimas yra prieštaringas klausimas. Kai kurie teigia, kad gaminti GMO maisto produktus yra pigiau, nes rekombinantinė DNR technologija leido išvengti cheminių medžiagų, tokių kaip pesticidai ir herbicidai, naudojimo. Šalininkai mano, kad GMO maistiniai augalai yra būtini norint išmaitinti augančią pasaulio populiaciją.
Kitoje pusėje yra žmonės, kurie priešinasi GMO maistinėms kultūroms. Jie dažnai juos vadina Frankenfoods ir yra susirūpinę, kad genetiškai modifikuotų maisto produktų vartojimas gali sukelti rimtų alergijų ir kitų nepalankių sveikatos būklių. Tiems, kurie nerimauja dėl GMO maisto, geriausias būdas jų išvengti – pirkti maistą, kuris yra sertifikuotas kaip 100 % ekologiškas.