Nors etologija yra holistinis, daugiadisciplinis gyvūnų elgsenos tyrimas, elgesio ekologija yra specifinė etologijos šaka, kurios tikslas – įvertinti evoliucinių ir aplinkos veiksnių poveikį gyvūnų elgesiui. Elgesio ekologijos sritis atsirado, kai Nikolaasas Tinbergenas, olandų etologas, apibūdino keturias pagrindines elgesio priežastis. Tai yra funkcija, priežastinis ryšys, vystymasis ir evoliucijos istorija.
Keturios elgesio priežastys yra susijusios su beveik kiekvienu gyvūno veiksmu. Šių keturių priežasčių poveikio konkrečiose situacijose įvertinimas yra pagrindinis elgesio ekologijos akcentas. Organizmų biologija siekia atsakyti į daugelį klausimų apie gyvūnus ir jų veiklą. Elgesio ekologija sprendžia klausimą „kodėl?
Funkcijų tyrimas atkreipia dėmesį į tai, ką gyvūnas gauna priimdamas sprendimą. Tinbergenas plačiai tyrinėjo paukščių elgesį. Tyrinėdamas jų grobuoniško elgesio funkciją, jis tikėjosi išsiaiškinti, kaip grobio pasirinkimas ir vieta prisidėjo prie paukščių ir jų palikuonių išlikimo. Tam tikro elgesio funkcija paprastai yra susijusi su organizmo aplinka.
Tyrinėdamas priežastinį ryšį, Tinbergenas žengė žingsnį atgal ir paklausė, kas paskatino paukščius ieškoti maisto tam tikroje vietoje. Kaip žmonių elgesiui įtakos turi žinojimas, kad šaldytuve yra maisto, taip ir gyvūnų elgesiui įtakos turi ženklai, žymintys įvairių poreikių buvimą. Pavyzdžiui, paukščiai, besisukantys aplink tam tikrą zoną, gali rodyti, kad netoliese yra grobio. Sukančios žuvėdros yra kito paukščio, pasirinkusio ieškoti maisto, priežastis.
Vystymasis reiškia genetinio polinkio ir mokymosi apie elgesį vaidmenis. Dauguma paukščių gali skraidyti, todėl jie turi genetinį polinkį ieškoti maisto iš dangaus. Daugeliu atvejų jie taip pat matė, kaip jų tėvai medžioja ar ieško maisto. Įvairių maisto įsigijimo būdų jie mokėsi iš savo tėvų. Jų vystymasis tiesiogiai paveikė daugelį elgesio būdų, dėl kurių jie kasdien gyvena.
Elgesio ekologai sutelkia dėmesį ne tik į konkretų organizmą, kurį jie tiria. Jie taip pat nagrinėja būtybės evoliucijos istoriją, nagrinėja įvairias adaptacijas ir tendencijas, atsirandančias jos filogeneje. Ekologai gali ištirti, kaip paukščių populiacija pateko į ekosistemą, išplito joje ir prisitaikė joje išgyventi bei klestėti. Paukščiai galėjo susidurti su konkurencija, kuri privertė juos prisitaikyti prie kitokio maisto, arba jų snapas galėjo pailgėti, kad galėtų pasiekti tam tikros rūšies grobį.
Elgesio ekologija siekia atsakyti į „kodėl“ klausimus, susijusius su gyvūnais, įskaitant žmones. Šios srities pradininkas Niko Tinbergenas nustatė atsakymo į šį klausimą sistemą, tačiau vis dar yra daug neatsakytų klausimų. Gyvūnai, ypač žmonės, gali būti labai sudėtingi, o suprasti, kodėl jie daro tai, ką daro, dažnai nėra lengva užduotis. Galbūt vieną dieną elgesio ekologai turės visuotinį gyvūnų elgesio supratimą.