Aplinkos oras iš esmės yra natūrali lauko aplinkos oro būsena, kuria kvėpuoja žmonės ir gyvūnai. Augalams ir kitiems organizmams jo reikia ir išgyvenimui. Tiksli tokio tipo oro sudėtis įvairiose vietose gali skirtis priklausomai nuo fiksuotų dalykų, pvz., aukščio, taip pat nuo lankstesnių dalykų, tokių kaip tarša ir smogas. Jo turinį ir kokybę tiesiogiai veikia kasdienė žmonių veikla. Savo ruožtu aplinkos oro kokybė turi tiesioginės įtakos ir visuomenės sveikatai, ir Žemės ekosistemų gerovei.
Atmosfera apskritai
Oras, sudarantis tipišką išorinę aplinką, yra dujų mišinys, tačiau paprastai jame yra apie 78% azoto ir apie 21% deguonies. Likęs 1% yra anglies dioksido, metano, vandenilio, argono ir helio mišinys. Jis neturi nei kvapo, nei spalvos, nei skonio, ir dauguma žmonių praleidžia mažai laiko galvodami apie tai, kuo būtent jie kvėpuoja kasdien. Idealiu atveju ir galbūt iš pradžių oro sudėtis buvo daugmaž vienoda visur planetoje. Deguonies lygis linkęs būti gausesnis netoli jūros lygio, todėl kai kurie pokyčiai paprastai yra neišvengiami esant dideliam aukštyje, tačiau apskritai aplinkos oras visur turėtų būti maždaug vienodas. Taip nėra, bet dažniausiai dėl to kalti žmonės ir žmogaus sukelta tarša, o ne bet koks gamtos reiškinys.
Problemos su tarša
Žmogaus veikla, tokia kaip iškastinio kuro gamyba ir deginimas, sukelia cheminės oro sudėties pokyčius, nes į atmosferą išleidžiami cheminiai ir pramoniniai teršalai. Oro teršalai gali būti dujos arba kietosios dalelės, kurios yra mažos dulkių, dūmų, pelenų, žiedadulkių ir kitų medžiagų dalelės. Nustatyta, kad daugelis oro teršalų kenkia tiek aplinkai, tiek žmonių sveikatai. Teršalai, kurie, kaip žinoma, turi neigiamą poveikį sveikatai, vadinami kriteriniais teršalais. Kriteriniai teršalai yra ozonas, švinas, anglies monoksidas, azoto dioksidas, sieros dioksidas ir kietosios dalelės.
Tam tikroms populiacijoms labiausiai tikėtina, kad kriterijų teršalai turės neigiamą poveikį. Tai yra kūdikiai, vaikai, pagyvenę žmonės ir žmonės, sergantys širdies ir kraujagyslių ligomis. Vaikams nustatyta, kad kriterijai teršalai padidina kvėpavimo takų infekcijų riziką ir pablogina astmos priepuolių sunkumą. Suaugusiesiems kietųjų dalelių poveikis yra susijęs su padidėjusia hospitalizavimo ir mirties dėl širdies ir kraujagyslių ligų rizika. Žmonėms, gyvenantiems itin užterštose vietose, ypač blogomis dienomis patariama dėvėti apsaugines kaukes ant veido arba, dar geriau, tiesiog likti namuose.
Pokyčių pasekmės aplinkai
Oro sudėties pokyčiai gali sukelti problemų ne tik žmonėms. Tarša ir atmosferos pokyčiai yra vienas iš veiksnių, į kuriuos daugelis mokslininkų atkreipia dėmesį, pavyzdžiui, aiškindami visuotinio atšilimo reiškinį, ir dažnai manoma, kad šie pokyčiai kenkia idealiam šiltnamio efektui žemėje. Kai atmosferoje tvyro smogas ar kiti teršalai, ji gali sulaikyti saulės spinduliuotę apatinėje atmosferoje, o tai dirbtinai padidina temperatūrą ir gali sukelti daugybę problemų, susijusių su augalų ir gyvūnų gyvenimu, taip pat dėl potvynių modelių, vandenynų gylio ir temperatūros ir ledo dangtelių tankio.
Oro tarša taip pat prisideda prie ozono sluoksnio, atmosferos regiono, saugančio Žemę nuo kenksmingų ultravioletinių spindulių, ardymo. Rūgštūs lietūs, kurie iš esmės yra krituliai, kuriuose yra toksiškų cheminių medžiagų kartu su paprastu vandeniu, taip pat yra galimas ilgalaikių oro sudėties pokyčių šalutinis poveikis.
Filtravimas ir kitos taisomosios priemonės
Yra keletas dalykų, kuriuos žmonės gali padaryti, kad išvengtų tolesnės žalos aplinkos oro standartams visame pasaulyje. Pirma, ir svarbiausia, jie gali sumažinti automobilių ir gamybos įrenginių išmetamų teršalų kiekį. Teisės aktai ir nacionalinių įstatymų galia yra vienas iš būdų skatinti tokius pokyčius. Pavyzdžiui, Jungtinės Valstijos 1970 m. priėmė Švaraus oro įstatymą, kad nustatytų teršalų išmetimo apribojimus ir baudas pažeidėjams. Įstatymu taip pat nustatyti nacionaliniai standartai tam tikriems teršalams, siekiant apsaugoti visuomenės sveikatą, užtikrinti gyvūnų ir pasėlių gerovę bei apsaugoti Žemės ekosistemų sveikatą. Daugelyje kitų šalių galioja panašios taisyklės.
Asmenys kartais gali pagerinti tiesioginę savo oro kokybę naudodami tokius dalykus kaip namuose veikiančios filtravimo sistemos. Yra daug skirtingų filtrų tipų, tačiau daugelis jų iš tikrųjų išvalo ir išvalo orą iš aplinkos, o tada pumpuoja jį, nuvalius chemikalus ar kitas kenksmingas medžiagas, į uždarą erdvę. Maži filtrai geriausiai veikia namuose ir atskiruose biuruose, nors kartais didesni modeliai gali būti pritvirtinti prie oro kondicionavimo įrenginių, kad būtų galima apdoroti ir daug didesnių pastatų vidinę aplinką.