Tektonika, taip pat žinoma kaip plokščių tektonika, yra teorinis supratimas, kaip žemės paviršius nuolat kinta. Remiantis geriausiu mokslo supratimu, milžiniškos tektoninės plokštės visada juda labai lėtai, nes Žemė sukuria naują plutą ir atkuria seną plutą. Efektas dažnai buvo lyginamas su milžinišku konvejeriu. Po vandenynu yra tam tikrų taškų, kuriuose susidaro pluta, ir jie atrodo kaip kalnai, o kitose vietose, kurios atrodo kaip tranšėjos, yra vietos, kur atkuriami senesni plutos segmentai. Plokščių tektonikos supratimas paprastai naudojamas paaiškinti daugelį geologinių įvykių Žemėje, įskaitant žemės drebėjimus ir ugnikalnius.
Yra trys pagrindinės ribos tarp skirtingų Žemėje esančių plokščių. Kai kurie juda vienas kito link, kai kurie tolsta vienas nuo kito, o kiti juda į šoną vienas šalia kito. Šių ribų pakraščiuose tokie dalykai kaip ugnikalniai ir žemės drebėjimai yra labiau paplitę, nes Žemė juda, palikdama angas magmai kilti aukštyn ir dėl to, kad judėjimas tarp plokščių sukelia trintį. Daugelis pasienio zonų yra netoli vandenyno kranto, o tai yra viena iš priežasčių, kodėl šiose srityse dažnai vyksta geologinė veikla. Tyrimai parodė, kad žemynai per metus juda maždaug 4 colių (apie 10 cm) greičiu.
Visa plokštės tektonikos idėja yra pažangesnė XX amžiaus dešimtmečio pradžioje sukurtos idėjos, vadinamos žemynų dreifu, versija. Per tą laiką mokslininkas, vardu Alfredas Wegeneris, nusprendė ištirti kai kuriuos akivaizdžius faktus, kurie jam buvo smalsūs apie tai, kaip Žemė buvo sudėta. Tarp žemynų pakraščių buvo tam tikrų panašumų, kai atrodė, kad jie kažkuriuo metu buvo suskilę. Wegeneris pradėjo tyrinėti šiose srityse esančius iškastinius įrašus ir atrado, kad yra stebėtinų panašumų, ir, jo manymu, jie pateisina tolesnį tyrimą. Pavyzdžiui, jis aptiko senovės augalų ir gyvūnų fosilijų, kurios buvo identiškos tose srityse, kurias skyrė vandenynas.
Wegeneris pradėjo tikėti, kad žemynai Žemės paviršiumi juda labai lėtai, ir netgi iškėlė teoriją, kad beveik visa žemė Žemėje kadaise buvo milžiniško vieno žemyno dalis. Wegenerio problema buvo ta, kad jis negalėjo paaiškinti, kaip tai vyksta, o kiti mokslininkai buvo labai skeptiški. 1929 m. mokslininkas, vardu Arthuras Holmesas, sugalvojo pagrindinę šiuo metu priimto mechanizmo idėją, tačiau dauguma mokslininkų teoriją priėmė tik septintajame dešimtmetyje. Nuo to laiko buvo surinkta daug įrodymų, pagrindžiančių teoriją, ir plačiai laikoma, kad tai yra faktas.