Kosminės lenktynės buvo ilgalaikės 1957–1975 m. JAV ir Sovietų Sąjungos varžybos. Jos prasidėjo 1957 m. spalį į orbitą išgabenus pirmąjį dirbtinį palydovą „Sputnik“. Kada tiksliai jos baigėsi, sunku. tačiau dažnai minima pirmoji bendra JAV ir SSRS misija 1975 m. liepos mėn. Alternatyvi pradžios data – pirmosios tarpžemyninės balistinės raketos R-7 Semyorka paleidimas likus vos šešioms savaitėms iki „Sputnik“ paleidimo.
Daugelis istorikų mano, kad kosmoso lenktynės yra Šaltojo karo tęsinys. SSRS ir JAV varžėsi, kad pralenktų viena kitą mediageninėje kosmoso tyrinėjimo srityje, siekdamos įrodyti, kad jų politinės organizacijos sistema (komunizmas prieš kapitalizmą) yra pranašesnė. Nors Sovietų Sąjunga pradėjo labai stipriai – į kosmosą buvo paleistas pirmasis palydovas ir pirmasis žmogus, ilgainiui triumfavo JAV – Mėnulyje nusileido pirmasis žmogus. Aštuntojo dešimtmečio viduryje Sovietų Sąjunga pradėjo ekonominį nuosmukį, kuris reikštų jos galutinį žlugimą, ir tai privertė ją sumažinti savo kosmoso programos finansavimą.
Varžybos buvo glaudžiai susijusios su kariniu ir bendru technologiniu pranašumu. Pasirinktas ginklas, jei šaltasis karas taptų karštas, būtų tarpžemyninės balistinės raketos, suborbitiniai paleidimo įrenginiai. Priešingos šalys būtų suinteresuotos išjungti kitos pusės šnipų palydovus, tačiau labiausiai abi šalys norėjo parodyti pasauliui savo bendrą pranašumą.
Kai 4 m. spalio 1957 d. paleido „Sputnik“, amerikiečius apėmė panikos būsena. Greitai tapo lengva gauti finansavimą su kosmosu susijusiems projektams iš JAV vyriausybės, todėl buvo įkurta Nacionalinė aeronautikos ir kosmoso administracija (NASA). 1961 metais JAV prezidentas Johnas Kennedy pareiškė, kad Jungtinės Valstijos iki dešimtmečio pabaigos turėtų pasodinti žmogų į Mėnulį. Tai buvo pasiekta 1969 m., iš esmės padarant tašką kosminėms lenktynėms.