Geologai išsamiai analizuoja Žemės plutą, kad nustatytų jos sudėtį, amžių ir tektoninę istoriją. Vienas svarbus jų skirtumas yra tarp prekambro (daugiau nei 542 mln. metų) kristalinio magminio ir aukštos kokybės metamorfinio rūsio, sudarančio žemynus, vadinamo skydu, ir plataus nuosėdinio sluoksnio, dengiančio kai kurias šios srities dalis, vadinamą platforma. . Kartu abu sluoksniai sudaro kratoną, kuris yra žemyno pagrindas. Vienas iš skydo pavyzdžių yra Kanados skydas, kuris yra šiuolaikinės Kanados pagrindas.
Žemynai ir kratonai nėra visiškai tas pats dalykas. Pavyzdžiui, Naujosios Gvinėjos sala, esanti į šiaurę nuo Australijos, yra Australijos kratono dalis, bet ne Australijos žemyno dalis, nes sąsiauris tarp Naujosios Gvinėjos ir žemyno šiuo metu yra užtvindytas. Per paskutinį ledynmetį šis sąsiauris buvo sausas, ir abu sausumos kūnai buvo tos pačios sausumos masės dalis.
Konkrečiai, skydas yra atvira ikikambro magminės arba metamorfinės uolienos sritis. Kai uždengta platforma, ji vadinama rūsiu. Platforma gali būti šimtų jardų (metrų) storio, bet turėjo būti sukurta vos per pastaruosius kelis šimtus milijonų metų. Patiems skydams gali būti milijardai metų, o seniausiems žemyniniams, randamiems Kanadoje ir nedidelėje Australijos dalyje, yra net 4 milijardai metų, tai yra praėjus vos 570 milijonų metų nuo pačios Žemės susidarymo.
Skirtingos tektoninės plokštės yra sudarytos iš skirtingų skydų. Žmonės gali manyti, kad juos būtų galima atskirti tiesiog pažvelgus į pasaulio žemėlapį, tačiau tai nėra taip paprasta. Norint iš tikrųjų juos pamatyti, reikia analizuoti uolienas iš viso pasaulio ir žinoti vandenynų gylį visame pasaulyje. Pavyzdžiui, Grenlandija ir Šiaurės Amerika yra to paties kratono dalys, tačiau Indija, Europa ir likusi Azijos dalis nėra. Yra net panardintų kratonų, tokių kaip Kergueleno plokščiakalnis pietinėje Indijos vandenyno dalyje.