Teismo medicinos mokslininkai ir teisėsaugos pareigūnai dažnai pasikliauja pirštų atspaudų analize, kad nustatytų žmones, kurie galėjo būti nusikaltimo ar kitos paslapties vietoje. Paprastai jie analizuoja ir lygina lauke rastų pirštų atspaudų rinkinius su įrašytų atspaudų duomenų bazėje esančiais pirštų atspaudų rinkiniais. Dauguma analizės yra pagrįstos unikaliais kiekvieno piršto trinties briaunų raštais, ir yra keletas būdų, kaip aptikti pirštų atspaudus ant paviršių.
Žmogaus pirštai, delnai, kojų pirštai ir pėdų padai paprastai yra padengti trinties briaunomis, kurios leidžia žmogui suimti daiktus ir žemę. Šios keteros taip pat yra pritvirtintos prie nervų, todėl asmuo gali jausti net menkiausią spaudimą prie keteros. Klaidos sukuria pirštų atspaudų raštus.
Šie modeliai susidaro ant vaisiaus gimdoje ir paprastai išlieka tokie patys, kol kūnas po mirties suyra. Jie nesikeičia, nebent įvyktų tam tikra mutacija, sužalojimas ar kiti išoriniai pokyčiai. Faktas, kad pirštų atspaudai didžiąja dalimi nesikeičia visą gyvenimą, yra vienas veiksnys, dėl kurio pirštų atspaudų analizė yra veiksminga identifikuojant asmenis pagal jų atspaudus.
Kita trinties briaunų savybė, padedanti analizuoti pirštų atspaudus, yra tai, kad kiekvienas modelis yra skirtingas. Nėra dviejų pirštų vienodo atspaudo. Nors nė vienas tyrimas neabejotinai neįrodė, kad visi pirštų atspaudai yra unikalūs, per visus įrašų metus nebuvo rasta dviejų visiškai identiškų.
Pirštų atspaudai sudaryti iš mažų koncentrinių briaunų linijų. Yra trys bendros šių keterų formos: kilpos, suktukai ir arkos. Daugelis spaudinių įrašų yra suskirstyti į šias kategorijas, kad būtų lengviau juos peržiūrėti atliekant pirštų atspaudų analizę.
Dėl nedidelių jų raštų skirtumų briaunos taip pat sudaro unikalius pirštų atspaudus. Šie nedideli skirtumai dažnai vadinami smulkmenomis. Įprastos smulkmenos yra keteros galūnės, keteros skilimai, vadinami bifurkacijomis, spygliai, kurie nutrūksta nuo pagrindinio keteros, ir kryžminiai taškai, jungiantys du keteras. Kitos smulkmenos dažnai vadinamos ežerais, salomis ir taškais. Ežerai yra atviros vietos su vienu kalnagūbriu. Salos yra trumpos keteros, o taškai yra mažos keteros, kurios yra beveik apvalios.
Pirštų atspaudų analizėje yra trys pagrindiniai būdai, kaip ant objektų paliekami atspaudai. Pirma, trinties keteros išskiria aliejų ir prakaitą, o kai pirštas liečiasi su daiktu, skysčiai palieka raštą. Antra, išskyros gali prasiskverbti į porėtą paviršių, pavyzdžiui, popierių, palikdamos nedidelę dėmę. Galiausiai, jei pirštas liečiasi su skysta arba klampiąja medžiaga, tokia kaip rašalas ar kraujas, skystis gali palikti matomą pėdsaką.
Šie atspaudai paprastai fotografuojami, jei jie matomi plika akimi. Nelengvai matomi pirštų atspaudai paprastai vadinami latentiniais atspaudais. Norint juos analizuoti, latentiniai spaudiniai turi būti apdoroti. Kai kurie spaudiniai gali būti matomi akims arba skaitytuvams, apipurškus smulkiais milteliais, specialiu apšvietimu arba apdorojant cheminėmis medžiagomis.