Bakterijos yra mikrobai, paprastai 0.0000196–0.00019 colio (0.5–5.0 mikrometrų) ilgio, kurių galima rasti labai daug visose aplinkos vietose, nuo mažiausiai 2 mylių (3.2 km) po žeme iki 7 mylių (11.2 km) aukščiau. Žemės paviršiaus. Jie kolonizuoja vietoves, netinkamas daugeliui kitų gyvybės formų, įskaitant Jeloustouno karštąsias versmes ir McMurdo sausuosius Antarktidos slėnius.
Žmonių kūne ir ant jų taip pat yra daug bakterijų. Apskaičiuota, kad kiekvienoje žmogaus kūno ląstelėje yra apie dešimt bakterijų, iš viso maždaug 1 kvadrilijonas (1015) mikrobų, paskirstytų tarp 500–100,000 XNUMX rūšių. Didžioji dauguma gyvena storojoje žarnoje, nors jų galima rasti visame kūne. Kai kurios organizme esančios bakterijos yra geros, pavyzdžiui, Lactobacillus, kurios žarnyne pieno baltymus paverčia pieno rūgštimi, o kai kurios – blogos, pavyzdžiui, atsakingos už dantų ėduonį ir skrandžio opas.
Derlingoje dirvoje bakterijų randama didžiuliai kiekiai: nuo 100 iki 3 milijardų 0.035 uncijos (1 grame) dirvožemio, kartais tame mažame mėginyje yra iki milijono rūšių. Nors tipiškame dirvožemio mėginyje vyrauja tik kelios rūšys, jų yra daug, tačiau jų gausa nedidelė. Jie padeda kitiems organizmams suskaidyti organinius nuolaužas, sudarydami turtingą dirvą. Visų pirma, bakterijos yra vienintelė gyvybės forma, galinti paversti atmosferos azotą fiksuotu (kietu) azotu nitratų pavidalu, kuriuos augalai vėliau naudoja kaip maistines medžiagas.
Jei yra organinių medžiagų ar net, kai kuriais atvejais, neorganinių redukuotų junginių, tada bakterijos, bendradarbiaudamos su kitais mikroorganizmais, greičiausiai suras būdą, kaip ją suvirškinti. Yra rūšių, kurios sunaudoja padangų gabalėlius kelio šonuose, ištirpdo lavonuose esančias Alzheimerio plokšteles ir netgi vartoja TNT ar sulfato mineralus. Bakterijų ar kitų mikrobų naudojimas toksiškoms cheminėms medžiagoms skaidyti vadinamas bioremediacija.