Melanokortinas vadinamas tam tikros rūšies hormonu, kuris priklauso grupei, kurią gamina hipofizė smegenyse. Hormonas yra molekulė, kuri kraujyje keliauja į audinius, kur prisijungia prie specifinių receptorių, sukeldama pokyčius. Melanokortino hormonų grupė veikia kaip dalis vadinamosios melanokortino sistemos, kuri veikia daugelį organizme vykstančių procesų, įskaitant norą valgyti, pigmento susidarymą, uždegimą, energijos lygį ir lytinį potraukį.
Hipofizėje specialios ląstelės gamina didelį baltymą, kuris vėliau tampa vadinamuoju proopiomelanokortinu arba POMC. Ši didelė struktūra, žinoma kaip prohormonas, yra suskaidoma, kad susidarytų skirtingi melanokortino tipai, kurie visi yra peptidiniai hormonai. Kūne peptidas yra trumpa baltymų grandinė. POMC susidaro ne tik hipofizėje, bet ir žarnyne, plaučiuose, placentoje ir kitoje smegenų dalyje, vadinamoje pagumburiu. Melanokortino hormonai, susidarantys iš POMC, apima adrenokortikotropinį hormoną arba AKTH ir alfa melanocitus stimuliuojantį hormoną arba alfa-MSH kartu su beta ir gama-MSH.
Yra žinoma, kad melanokortinai jungiasi prie mažiausiai penkių skirtingų tipų receptorių, kurie vadinami nuo MC1R iki MC5R. Šių receptorių galima rasti visame kūne, o tai reiškia, kad melanokortinai turi platų fiziologinį poveikį. Vaistų kompanijos šiuo metu kuria tai, kas vadinama melanokortino receptorių agonistais – medžiagas, kurios prisitvirtina prie tų pačių receptorių kaip ir natūraliai esantys melanokortinai ir sukelia tokį patį poveikį. Ateityje šios sintetinės medžiagos galėtų būti naudojamos gydant tokias ligas kaip nutukimas ir diabetas, naudojant melanokortinų vaidmenį reguliuojant apetitą.
Naudojant melanokortino receptorių agonistus, priešuždegiminiai melanokortinų veiksmai gali būti naudojami gydant uždegiminio artrito tipus, tokius kaip podagra. Stimuliuojantis melanokortinų poveikis lytinei funkcijai taip pat gali padėti sukurti naudingų impotencijos gydymo būdų. Yra žinoma, kad vienas iš melanokortino receptorių, MC1R, yra susijęs su odos pigmentu ir įdegio gebėjimu. Geno, atsakingo už MC1R susidarymą, kitimai yra susiję su plaukų ir odos spalvos skirtumais, o kai kurie tipai yra susiję su raudonais plaukais ir blyškia oda. Manoma, kad kai kurie geno variantai rodo, kad žmogui gali padidėti rizika susirgti odos vėžiu, o tokių variantų tyrimas gali padėti asmenims sumažinti riziką, o tai leistų jiems labiau apsaugoti nuo saulės.