Optinis jungiklis yra įrenginys, perduodantis šviesos signalus tarp skirtingų kanalų ryšių tinkluose. Šviesolaidiniai tinklai buvo sukurti XX amžiuje, kad būtų galima perduoti didesnį duomenų kiekį, nei buvo įmanoma naudojant ankstesnes varinių laidų sistemas. Didėjant interneto naudojimui ir plečiantis korinio telefono bei televizijos pasiūlai, reikėjo didesnio duomenų kiekio, kurį turėjo valdyti ryšių tinklai.
Kai šviesolaidinis tinklas perduoda šviesos signalą iš vieno telefono ar kompiuterio į kitą, gali reikėti perkelti signalą tarp skirtingų šviesolaidžių kelių. Norėdami tai padaryti, reikalingas jungiklis, galintis perduoti signalą minimaliai prarandant balso ar duomenų kokybę. Kai pirmą kartą buvo sukurta šviesolaidinė optika, tai buvo padaryta naudojant elektrooptinį jungiklį, kuris šviesos signalą pakeitė į elektrinį signalą, atliko jungiklio funkciją ir pavertė signalą atgal į šviesos formą. Ši sistema buvo priimtina ankstyvosioms šviesolaidinėms sistemoms, tačiau didėjant perdavimo greičiui atsirado problemų.
Elektriniai jungikliai turi tam tikrus perjungimo greičio apribojimus, palyginti su šviesos greičiu, naudojamu pluošto perdavimuose. Augant duomenų reikalavimams, elektrinė elektrooptinio jungiklio dalis nustatė ribas, kiek duomenų galima perduoti. Reikėjo pažangesnių optinių jungiklių technologijų, ypač norint pašalinti elektros konversiją perjungiant šviesos signalus.
Didelis patobulinimas įvyko sukūrus mikroelektromechanines sistemas (MEMS), kurios šviesos signalams perduoti naudoja mažus veidrodėlius. MEMS buvo pranašumas prieš elektrooptinius jungiklius, nes nereikėjo konvertuoti į elektrinius signalus ir iš jų. Šviesos perdavimas buvo tiesiogiai perduodamas tarp skirtingų skaidulų MEMS įrenginyje, todėl perdavimo greitis yra lygus šviesolaidžio riboms iki taško.
MEMS įrenginiai perduoda signalus atspindėdami šviesos signalus iš gaunamo pluošto kabelio į kitą skaidulą su mažais judančiais veidrodžiais. Kompiuterio valdiklis nustato, kur vyksta skambutis arba duomenų ryšys ir kurio išeinančio pluošto reikia norint užbaigti ryšį. Kiekvienas įeinantis optinis pluoštas turi veidrodį šalia pluošto galo, kurį valdo mažas elektros variklis. Kai šviesos signalas išeina iš pluošto, jis atsispindi nuo veidrodžio ir į išeinančio pluošto galą, kurį kompiuteris nustato, kad jis reikalingas. Šie jungikliai veikia labai greitai, todėl per šviesolaidinius tinklus galima siųsti didelį duomenų kiekį.
Problemos, susijusios su MEMS projektavimu, iškilo, kai šviesolaidžio įmonės toliau plėtė savo perdavimo sistemas. Kai šviesolaidiniai kabeliai tapo didesni, kad tilptų daugiau duomenų, MEMS pradėjo prarasti signalą, nes veidrodžiai perdavė šviesos signalus į daug daugiau jungčių. Signalo kokybė pradėjo blogėti, nes atstumai tarp skaidulų tapo ilgesni. Vienas iš patobulinimų buvo sukurti trimačius (3D) MEMS įrenginius, kuriuose jungiklių serija buvo sukrauta vienas ant kito, todėl kiekvienas jungiklis gali valdyti mažiau signalų naudojant trumpus perjungimo atstumus.
Kitas optinių jungiklių tipas, neturintis judančių dalių, yra skaitmeninis jungiklis, kuriame šviesai valdyti naudojami silicio kristalai. Šiuose jungikliuose tarp optinių skaidulų porų dedamas kietas silicio kristalas. Lūžio rodiklis arba šviesos sulenkimo kiekis, kai ji praeina per kristalą, pasikeis, jei bus taikoma šiluma. Maži šildytuvai yra išdėstyti išilgai kristalo ir įjungiami, kai patenka šviesos signalai. Keičiantis lūžio rodikliui, šviesos signalas gali būti nukreiptas į skirtingus išėjimo pluoštus, nereikia veidrodžių ar kitų judančių dalių. Signalo kokybė taip pat gali būti pagerinta naudojant MEMS įrenginius, nes veidrodžiai sukelia nedidelius nuostolius, kurių nemato skaitmeniniai jungikliai.