Yra tikimybė, kad daugelis kūdikių bumo vaikystėje turėjo žaislinį kaleidoskopą. Jis primena trumpą teleskopą su besisukančiu galu. Kai žmogus žiūri pro vieną galą, jis pamatys spalvingą geometrinį raštą. Sukant kitą galą sukuriami nuolat besikeičiantys, užburiantys nauji raštai.
Kai kurie šaltiniai teigia, kad kaleidoskopą žinojo senovės Graikija, tačiau škotų išradėjas Davidas Brewsteris yra priskiriamas šiuolaikiniam išradimui 1816 m. Brewsteris manė, kad tai gali būti naudinga mokslinė priemonė tiriant poliarizuotą šviesą, ir 1817 m. jį užpatentavo. Deja, Brewsteriui, patentas buvo suformuluotas prastai, o kiti greitai atkartojo kaleidoskopą, suprasdami jo, kaip žaislo, vertę. Brewster prarado didžiulį pelną, gautą iš savo sėkmės.
Iš esmės kaleidoskopas susideda iš dviejų ar daugiau veidrodžių, išdėstytų išilgai vamzdžio viduje. Didesniame vamzdelio gale yra spalvoti karoliukai, skysčiu užpildytos ampulės ar kiti smulkūs daiktai. Šviesa praeina per šį galą, pataikydama į besisukančio skyriaus viduje esančius spalvotus objektus. Bet kokia atsitiktinė konfigūracija, susidariusi krintant spalvotiems objektams, atsispindi veidrodžiuose ir sukuria gražius simetriškus raštus.
Viktorijos laikais kaleidoskopas buvo populiari pramoga salone, o amerikietis Charlesas G. Bushas (1825–1900) padėjo paskatinti susidomėjimą Amerika. Ankstyvieji paprastai montuojami ant raižytų medinių pjedestalų ir yra kolekcionuojami antikvariniai daiktai, parduodami už iki 1,000 USD (USD) ar daugiau.
Nors laikui bėgant kaleidoskopas prarado savo populiarumą, aštuntajame dešimtmetyje jis atgijo Cozy Baker dėka. Pranešama, kad kartais vadinama kaleidoskopų globėja, ponia Baker turi didžiausią asmeninę kolekciją pasaulyje. Ji taip pat 1970 m. įkūrė Brewsterio draugiją ir parašė knygų šia tema. Baker pirmą kartą pamėgo kaleidoskopą kaip būdą ieškoti grožio po to, kai jos sūnų nužudė girtas vairuotojas. Besikeičiant modeliams, Baker sako, kad ji primena dieviškąją tvarką.
Šiandien kaleidoskopą galima rasti vos už kelis JAV dolerius ar net kelis tūkstančius. Puošnūs, pagaminti iš pūsto stiklo ir įmantrių dekoracijų, parduodami kaip meno kūriniai, o maži kartoniniai žaislai vis dar populiarūs mugėse ir žaislų parduotuvėse. Atrodo, nesvarbu, koks dydis, kaina ar kokybė, žmones ir toliau hipnotizuoja stulbinantis nuolat besikeičiančio kaleidoskopo grožis.