Fotografuojant zonų sistema yra sistema, kuri naudojama kintamiems tonams valdyti baigtame vaizde. Daugelis zonų sistemos paaiškinimų yra painūs ir labai painūs, o tai atstumia mėgėjus ar pradedančius fotografus, nes mano, kad tai per sunku. Tiesą sakant, zonų sistema yra labai paprasta, o ją įvaldę galima radikaliai pagerinti kažkieno nuotraukų kokybę. Anselis Adamsas, originalios zonų sistemos kūrėjas, garsėja sodrios tekstūros vaizdų tonacija, iliustruojančia, koks vertingas gali būti zonų sistemos meistriškumas.
Zoninės sistemos idėja yra ta, kad kontroliuodamas filmo negatyvo ekspoziciją, fotografas gali sumažinti pataisų, kurių prireiks darant spaudinius, kiekį. Fotografo tikslas yra užfiksuoti norimus tonus darant vaizdą, o ne bandyti juos išryškinti vėliau. Kaip sakė Adamsas, zonų sistema atskleidžia šešėlius, todėl fotografai gali sukurti šviesiausius objektus.
Pagal zonų sistemą vaizdo tonai gali būti suskirstyti į 10 kategorijų – nuo grynos juodos iki grynai baltos. Zonos yra nuo 0, grynai juoda, iki IX, grynai balta. Naudodami sistemą fotografai turi naudoti šviesos matuoklį ir būti susipažinę su fotoaparato rankinių nustatymų valdymu.
Šviesos matuokliai aptinka įvairius apšvietimo lygius scenoje ir apskaičiuoja jų vidurkį, kad būtų parengta ekspozicijos rekomendacija. Taip pat galima naudoti taškinius matuoklius informacijai apie konkretų objektą gauti. Šviesos matuoklis nėra labai protingas instrumentas, nors jis labai stengiasi ir paprastai daro prielaidą, kad numatytasis vaizdo tonas yra maždaug V zonoje, zonos skalės viduryje. Kartais tai pavyksta puikiai, bet kai kas nors fotografuoja ką nors su daug šviesių ar tamsių tonų, V zonai sukurta ekspozicija atrodys tamsi arba išblukusi.
Naudodamas zonų sistemą fotografas parenka objektą vaizde ir nusprendžia, kurioje zonoje tas objektas turėtų nukristi, kai nuotrauka spausdinama. Pavyzdžiui, kas nors, fotografuojantis apsnigtus kalnus aplink ežerą, gali nuspręsti, kad baigtame vaizde kalnai turėtų būti aplink VII zoną. Tada jis arba ji išmatuotų kalnus, kad gautų rekomendacijas iš šviesos matuoklio V zonoje, o tada pakoreguotų šias rekomendacijas dviem F sustojimais aukštyn, kad kalnai būtų geriau matomi. Ir atvirkščiai, fotografas galėtų išmatuoti tamsesnį ežerą ir sumažinti F stabdžius, kad ežeras būtų parodytas kaip II zona galutiniame vaizde.
Naudojant zonų sistemą užtikrinama, kad tamsūs ir šviesūs tonai bus rodomi baigtuose vaizduose, kaip pageidaujama. Šviesius tonus visada galima išryškinti vėliau apdorojimo metu, bet jei fotoaparatui nepavyksta užfiksuoti tamsių tonų, jų neįmanoma pridėti. Šis procesas gali būti naudojamas tiek filmuojant, tiek fotografuojant skaitmeninę fotografiją, o žmonėms tai gali atrodyti ribojanti ir sudėtinga. iš pradžių, kai jie pripranta, sistema gali pradėti jaustis kaip antra prigimtis.