Ankstyvieji mobilieji telefonai toli gražu nebuvo nešiojami. Tiesą sakant, pirmieji mobilieji telefonai buvo net ne telefonai; jie buvo radijo imtuvai. Mobilieji įrenginiai buvo pirmoji nešiojamojo telefono versija. Jie buvo naudojami taksi ir policijos automobiliuose jau 1930 m., o ilgainiui išpopuliarėjo kaip bendravimo būdas tarp paprastų gyventojų. Mobiliesiems įrenginiams reikėjo bazinės stoties ir rankinio prietaiso, todėl juos buvo galima naudoti namuose arba įrengti automobiliuose ir valtyse.
Anksčiausius tikrus mobiliuosius telefonus Ericsson išleido 1971 m. Telefonas, vadinamas MTB (Mobile Telephone System B), iš pradžių buvo išleistas Švedijoje, o vėliau – Norvegijoje ir Suomijoje. Sistema niekada nebuvo išplėsta į kitas šalis ir veikė iki 1983 m., turėdama tik 600 klientų. MTB svėrė 20 svarų (9 kg), o jį sumontuoti ir naudoti buvo labai brangu. Įprasta mobiliojo telefono baterija truko apie 35 minutes pokalbio, o vėliau ją reikėjo įkrauti 10 valandų.
Seniausius mobiliuosius telefonus, kurie buvo tikrai nešiojami, Motorola išleido 1973 m. Iki 1983 m. DynaTAC 8000X svėrė du svarus (907 g) ir buvo maždaug 11 colių (37.9 cm) ilgio. „Plyta“, kaip ją žinojo vartotojai, buvo parduota už 3995 JAV dolerius (USD). „Motorola“ prireikė septynerių metų, kad surinktų milijoną klientų. Pirmieji mobilieji telefonai, turintys tikrą tinklą, buvo išleisti 1981 m. Saudo Arabijoje, o po mėnesio – gerokai pranašesnė sistema Šiaurės šalyse. Ankstyviausi mobilieji telefonai buvo ne tik brangūs pirkti, bet ir naudoti. Įmonės taiko maždaug 6 USD per mėnesį linijos nuomos mokestį ir 50 centų už pokalbio minutę.
Dešimtajame dešimtmetyje buvo pristatyti antrosios kartos mobilieji telefonai (arba 1990G), o mažesni telefonai tapo norma. Tai buvo įmanoma iš dalies dėl to, kad 2G telefonai buvo skaitmeniniai, o ne analoginiai, kaip ir ankstesni telefonai, o tai leido naudoti mažesnes baterijas ir pažangesnes technologijas. Analoginiai telefonai taip pat turėjo dar vieną rimtą trūkumą: kam nors buvo lengva klonuoti telefoną ir apmokestinti skambučius kieno nors kito numeriu. Taip pat buvo labai lengva klausytis privačių pokalbių naudojant paprastą skaitytuvą.