Kondensatoriai yra elektroniniai komponentai, kurie blokuoja nuolatinės srovės įtampos poveikį, bet leidžia praeiti kintamosios srovės įtampai. Kondensatorius, kurio veikliųjų komponentų dalis yra plastikinis polimeras, pvz., polistirenas arba poliesteris, paprastai vadinamas poli kondensatoriumi. Nuo šeštojo dešimtmečio pabaigos, kai buvo pristatyti poli kondensatoriai, plastikų patobulinimai leido jiems vystytis kartu su elektronika. Retai naudojami poli kondensatoriai tapo standartiniu bendrosios paskirties kondensatoriumi beveik visose elektronikos srityse.
Visi kondensatoriai veikia naudodami plokščių ir dielektrikų sistemą. Dauguma kondensatorių turi dvi plokštes, dažniausiai pagamintas iš metalo, pavyzdžiui, aliuminio arba tantalo. Plokštės gali būti plokščios ir lygiagrečios viena kitai, kaip ir polikondensatoriuje, arba susuktos į spiralinį vamzdelį, kaip yra skardinės formos elektrolitiniuose kondensatoriuose, dar vadinamuose kondensatoriais. Be to, plokštės gali būti metalo, folijos arba plėvelės segmentas, priklausomai nuo kondensatoriaus ir jo paskirties.
Tarpas tarp dviejų kondensatoriaus plokščių dažniausiai užpildomas dielektrine medžiaga. Dielektrinės medžiagos yra medžiagos, kurios iš prigimties yra elektros izoliatoriai, tačiau yra pralaidžios elektromagnetiniams laukams ir gali tapti poliarizuotos. Daugelis skirtingų dujų, skysčių ir kietųjų medžiagų yra naudojami kaip dielektrikai kondensatoriuose. Polikondensatoriuje dielektrinė medžiaga yra kietas polimerinis plastikas. Daugybė skirtingų plastikų, įskaitant polistireną ir polipropileną, naudojami kaip dielektrikai; tačiau poliesteris yra labiausiai paplitęs.
Veikiant elektros srovė patenka į vieną kondensatoriaus laidą. Kadangi tarp kondensatoriaus plokščių yra dielektrikas, jis negali tiesiogiai pereiti iš vienos plokštės į kitą, o tai neleidžia tarp jų praeiti nuolatinei srovei. Dėl įkrautos plokštės elektrinio potencialo tarp dviejų plokščių per dielektriką susidaro poliarizuotas elektromagnetinis laukas. Nors nuolatinės srovės srovė yra užblokuota, šis laukas leidžia kintamosios srovės srovei praeiti tarp dviejų plokščių ir per kondensatorių. Tačiau jei naudojama įtampa yra per aukšta, ji viršys dielektriko izoliacijos gebą, jį sugadins ir sukels reiškinį, vadinamą gedimu, kuris leis bet kokiam elektros signalui praeiti tol, kol jis sunaikins kondensatorių.
Kondensatoriaus lauko savybes lemia dielektriko savybės. Idealus dielektrikas turi didžiausią įmanomą elektros izoliacijos vertę, kad būtų išvengta gedimo, tačiau jį kuo lengviau prasiskverbia elektromagnetinis laukas. Dėl šio aprašymo plastikai yra puiki medžiaga dielektrikams. Be to, jei gedimas įvyksta, dėl padidėjusios darbinės temperatūros polikondensatorius gali savaime išgydyti ir toliau veikti, jei įtampa pašalinama prieš suardant kondensatorių.
Kiti polikondensatorių atributai padidino jų platų naudojimą. Plastikai gali tarnauti labai ilgai, kol suyra, todėl kartu su jų savaiminio gijimo gebėjimais polikondensatoriai tampa labai stabilūs ir ilgaamžiai. Jie taip pat yra gana atsparūs drėgmei ir daugeliui šarminių medžiagų, todėl juos galima naudoti įvairiais tikslais, nors ir ne visuose. Aukšta temperatūra neigiamai veikia polikondensatorius, kurie gali ištirpdyti arba kitaip iškraipyti plastikinius dielektrikus. Be to, dėl apskritai elektrostatinės plastikų prigimties jie netinka naudoti aukšto dažnio įrenginiuose.