Pagrindinė fotometro paskirtis yra išmatuoti šviesą. Kadangi šviesa būna įvairių formų, egzistuoja daug skirtingų fotometrų tipų. Fotometrija egzistuoja daugelį metų, nors fotometrai nuėjo ilgą kelią nuo savo kuklios pradžios.
Pirmojo tipo fotometras buvo visai ne instrumentas. Tiesą sakant, prieš fotometrų išradimą matuoti šviesą buvo įmanoma tik plika žmogaus akimi. Laikui bėgant atsirado tikri fotometrai, o šiandien fotometrai gali būti naudojami visų rūšių šviesai matuoti – nuo fluorescencijos iki šviesos sugerties.
Šiandien dažniausiai naudojami fotometrai skaitmeninės fotografijos srityje. Kai naudojamas fotografijoje, pagrindinė fotometro užduotis yra nustatyti tinkamą ekspozicijos dydį. Kadangi šviesa niekada nėra tolygi, norint gauti idealią nuotrauką, reikia atsižvelgti į šviesą. Fotometrai, įmontuoti į skaitmeninius fotoaparatus, matuoja šviesos kiekį tam tikroje srityje, kad būtų galima padaryti geriausią nuotrauką. Nors fotometrai yra plačiai naudojami fotografijos srityje, yra ir kitų fotometrų naudojimo būdų.
Astronomijoje fotometras naudojamas žvaigždėse ar kituose dangaus taškuose esančios šviesos kiekiui matuoti. Be to, kai kurie fotometrai gali tiksliai išmatuoti saulės šviesą, kai ji krenta ant žemės. Šie instrumentai taip pat gali būti naudojami pramoninėje aplinkoje, pavyzdžiui, dažų pramonėje. Pavyzdžiui, dažų pramonėje fotometrai dažnai naudojami tiksliai nustatyti tikrosios srities spalvą.
Fotometrai taip pat gali būti naudojami liepsnos intensyvumui matuoti, o juos – infraraudonųjų spindulių šviesai. Beveik visais atvejais, kai reikia įrašyti ar išmatuoti šviesą, fotometras dažnai yra pasirinkimo priemonė. Norint pasirinkti tinkamą instrumento tipą atliekamai užduočiai atlikti, reikia iš esmės suprasti, kokio tipo šviesa turi būti matuojama.
Fotometrai gali matuoti apšvietimą, apšvitą, šviesos sugertį, sklaidą, šviesos atspindį, fluorescenciją, fosforescenciją ir liuminescenciją. Išmatuotinos šviesos rūšies nustatymas yra pirmasis žingsnis renkantis tinkamą prietaisą. Šviesai aptikti fotometrai naudoja fotorezistorius, fotodiodus arba fotodaugiklius. Norint tiksliai išmatuoti šviesą, šviesa pirmiausia turi praeiti pro filtrą. Kai šviesa buvo filtruojama, ją galima išmatuoti bangos ilgiais.
Kai kurie fotometrai matuoja šviesą fotonais, o ne nuolatiniu šviesos srautu. Pagrindinis skirtumas tarp prietaiso, kuris matuoja šviesą per nuotraukas, ir prietaiso, kuris matuoja šviesą per srautą, yra tikrasis šviesos analizės rodmuo. Fotonų fotometras duos rezultatus fotonų vienetais.