Erdvinis garsas pavadintas taikliai, kad klausytoją supa akustinė aplinka, kuri peržengia praeities dviejų kanalų stereofoninę patirtį. Tiek viešuose, tiek namų kino teatruose sistemos skleidžia garsą aplink klausytoją, suteikdamos natūralesnę patirtį.
Realiame gyvenime žmonės garsą patiria aplinkos triukšmo kontekste. Jei kas nors kalba, klausantis gali girdėti ir toli aukščiau girdėti silpną reaktyvinio lėktuvo dūzgimą, šalia pilnas mokyklos kiemas, medžiuose paukščiai, o iš kito kambario ūžia televizorius. Šie garsai pasklinda visame girdimame kraštovaizdyje. Erdvinis garsas tiksliai atkuria visą kraštovaizdį, siųsdamas reikiamus garsus į reikiamas vietas, kad imituotų patirtį arčiau tikrojo gyvenimo.
Pirmasis įsikūnijimas buvo erdvinis garsas 5-1, kurį sudaro penki garsiakalbiai ir vienas žemųjų dažnių garsiakalbis žemųjų dažnių garsams perduoti. Tai taip pat vadinama „Dolby Digital“ ir „Digital Theatre Systems“ (DTS) garsu.
Tada atsirado DTS išplėstinis garsas (DTS-ES) arba THX kaip erdvinis garsas 6-1. Šioje sistemoje naudojami šeši garsiakalbiai ir žemųjų dažnių garsiakalbis, o papildomas garsiakalbis užima centrinę galinę padėtį, kad būtų sukurtas išsamesnis trimačio garso vaizdas. 7-1 sistema papildo mišinį dar vienu garsiakalbiu: ji paima galinį centrinį kanalą ir padalija jį į dvi dalis, sukurdama greta esančias garsiakalbių pozicijas apgaubtam galiniam sluoksniui.
Nors stereofoninis įrašas bus paleistas per bet kurią erdvinio garso sistemą, imtuvas tiesiog siųs kairįjį kanalą į pusę garsiakalbių, o dešinįjį – į kitą pusę. Norint gauti visą efektą, originalus įrašas turi būti užkoduotas. Tokiu atveju imtuvas gali siųsti konkrečius garsus į konkrečius garsiakalbius, sukurdamas „padėtus garsus“, kad sukurtų akustinę atmosferą.
Pavyzdžiui, žmogus gali įsivaizduoti, kad žiūri filmą, kuriame pagrindinis veikėjas stovi ant šaligatvio, kai išgirsta, kaip draugas šaukia jo vardu iškart už jo. Jis pasuka į kairę ir pamato savo draugą. Žiūrint šį filmą erdviniu garsu, draugo balsas pasigirs iš galinio kairiojo garsiakalbio, todėl žiūrovas bus įtrauktas į garso takelį.
Kuo daugiau garsiakalbių turi erdvinio garso sistema, tuo didesnė jos galimybė išdėstyti garsus ten, kur jie priklauso. Skirtumas išryškėja, pavyzdžiui, stebint karo sceną, kai aplink sprogsta amunicija. Ši sistema leis žiūrovui pajusti, kaip kulkos švilpia pro šalį ir šokinėja į už nugaros sprogstančias bombas. Palyginkite tai su visu garso takeliu, grojančiu per du priekinius stereo sistemos garsiakalbius. Sudėtingesnė sistema prideda autentiškumo, nes įtraukia žiūrovą ar klausytoją į paveikslo veiksmą, o muzikos atveju – į sceną su juos supančia juosta.
Erdvinio garso sistemos turi minimalius imtuvo generuojamo srovės stiprumo reikalavimus. Jei imtuvas nėra pakankamai galingas, jis negalės pakankamai smarkiai stumti garsų per garsiakalbius. Jei imtuvas turi daug daugiau galios, nei reikia garsiakalbiams, bus labai lengva išpūsti garsiakalbius, netyčia padidinus garsumą įjungiant sistemą. Vartotojai taip pat turi būti tikri, kad imtuvas palaiko garsiakalbių skaičių, nes tas, kuris palaiko tik 5-1, tinkamai neveiks su 6-1 arba 7-1 garsiakalbių sistemomis.