Erdvinis šviesos moduliatorius (SLM) naudoja elektrinio arba optinio signalo įvestį, kad pakeistų šviesą ir sukurtų vaizdą net kelis kartus per milisekundę. Tai galima rasti daug skirtingų variantų ir naudojama įvairiuose optiniuose įrenginiuose, įskaitant grafinį projektorių, televizorių ar kitą vaizdo ir grafikos ekraną. Galimi vienmačiai ir dvimačiai tipai, abu su pikseliais – pagrindiniais bet kurio ekrane rodomo paveikslėlio elementais. Daugybė erdvinių šviesos moduliatorių rūšių gali atlikti elektrines ar optines funkcijas atskirai arba sujungti jas viename moduliatoriuje.
Skystieji kristalai dažnai yra terpė, kurią naudoja erdvinis šviesos moduliatorius, o valdymo grandinė apdoroja kiekvieno vaizdo kadro duomenis į pikselių masyvą. Dviejų dimensijų tipai naudojami vaizdo projektoriuose, tačiau SLM taip pat galima naudoti daugelyje skirtingų programų. Viena rūšis, žinoma kaip kintamasis elektrooptinis veidrodis, tinka optinėms sistemoms, tokioms kaip spindulių skirstytuvai, langinės ir veidrodžiai. Jis gali būti naudojamas labai atspindinčiose sistemose ir gaminamas tokiomis mažomis apimtimis, kad moduliatoriai gali būti integruoti į langus, kurie gali šviesinti ir patamsinti. Mikroveidrodiniai įrenginiai gali būti įmontuoti į atskirus lustus, naudojamus mokslinėje įrangoje, pavyzdžiui, didelės galios lazeriuose.
Priklausomai nuo taikymo, SLM gali dirbti su bangų ilgiais, įskaitant artimą infraraudonųjų spindulių. Ultravioletiniai ir trumpųjų, vidutinių ar ilgųjų bangų infraraudonųjų spindulių bangos ilgiai taip pat gali būti naudojami tam tikram šviesos spektro bangos ilgiui modifikuoti. Erdvinis šviesos moduliatorius kartais naudojamas siekiant valdyti lazerio spindulių kryptį, koreguoti šviesos bangų nuokrypius, apdoroti ir analizuoti vaizdus. Jis taip pat gali pakeisti šviesos amplitudę, fazę arba abu, jei funkcijų derinys geriausiai tinka taikymui.
Erdvinis šviesos moduliatorius gali užtikrinti tokį tikslų šviesos valdymą, kad inžinieriai svarsto galimybę jį naudoti optiniuose skaičiavimuose ir holografinių duomenų saugojimui. Šviesą galima modifikuoti iki atskiro pikselio. Moduliatorius ir skystųjų kristalų elementas gali būti pastatyti ant vieno silikono lusto, kad būtų galima įdėti į kompiuterio vaizdo plokščių plokštės komponentus. Vaizdai gali būti perduodami labai dideliu greičiu per skaitmenines vaizdo sąsajas, nes SLM apdoroja tankius pikselių duomenis ir leidžia vartotojui rodyti labai didelės raiškos vaizdą. Fazių sparta gali būti mažesnė nei milisekundė, todėl didelės spartos ir aukštos kokybės vaizdo įrašai yra įmanomi visų tipų kompiuteriams ir mobiliesiems įrenginiams.